Una prima ascensione sulle misteriose montagne del Myanmar (Birmania).

Gamlang Razi
di Andy Tyson
(pubblicato su The American Alpine Journal, 2014)

“Finché non ci si impegna, c’è esitazione… Nel momento in cui ci si impegna definitivamente, allora anche la Provvidenza si muove, con ogni sorta di cose che accadono a supporto di altre che altrimenti non sarebbero mai accadute (William Hutchison Murray)”.

Vette ghiacciate alte quasi seimila metri in una regione estremamente remota di un esotico paese del Sud-est asiatico? Non sorprende che non fossi il solo ad interessarmi alle propaggini settentrionali del Myanmar (Birmania). Ho pensato di visitare la zona per la prima volta all’inizio degli anni ’90. Ero interessato alle montagne “inesplorate” e, da questa prospettiva, l’India orientale, il Tibet sud-orientale e la Birmania settentrionale non potevano essere trascurati.

Nel 1997 lessi del successo dei defunti Takashi Ozaki e Namar Jonsain sullo Hkakabo Razi, ritenuto il monte più alto del Myanmar con i suoi 5881 m circa (AAJ 1998 e 2003). La montagna mi sembrava misteriosa e allettante, con immense difficoltà anche durante l’avvicinamento, che richiedevano le tattiche di spedizione vecchio stile di Shipton e Tilman. Negli anni successivi viaggiai e scalai in molte regioni remote dell’India, del Tibet e della Cina, e di tanto in tanto riconsideravo l’idea di esplorare il Myanmar settentrionale. Ma le difficoltà legate ai permessi, alla politica e alla geografia continuavano a respingermi.

Più di recente, tuttavia, ho letto con interesse di cambiamenti positivi nella politica del Myanmar. Il paese ha tenuto le elezioni nel 2010 e ai membri del partito di opposizione sono stati concessi seggi nel governo. Grazie a un governo più aperto, spendere soldi per il turismo in Myanmar non è più visto come un sostegno a un regime oppressivo. Gli avvisi e le raccomandazioni di viaggio sono stati allentati. Nella primavera del 2012 ho riconsiderato la spedizione di Ozaki e ho ingrandito la mappa per visualizzare l’area intorno al Hkakabo Razi su Google Earth. Mi è sembrato un po’ deludente sedermi nel mio soggiorno e ripercorrere il viaggio di Ozaki con le ultime mappe 3D e immagini satellitari. Ma, ironia della sorte, quel giorno ho scoperto il “mio” mistero di mappe e geografia.

Su Google Earth, diverse vette che circondano il Hkakabo sembravano essere alte quanto lo stesso, se non più alte. Le risposte agli interrogativi su questa parte del mondo non arrivano facilmente, quindi ci è voluto un po’ di tempo per identificare una vetta che stava rapidamente catturando il mio interesse: il Gamlang Razi. A causa della geografia locale, la vetta non si distingue in modo evidente da nessuna direzione. Il nome probabilmente deriva da un fiume o un passo vicino, rispettivamente Gamlang Wang e Gamlang La; Razi significa “montagna” nella lingua locale Rawang.

La mia ricerca era appena iniziata. Ho consultato mappe e rapporti di rilevamento e ho trascorso del tempo nella biblioteca cartografica dell’Università di Harvard. Un rilevamento britannico del 1925, il primo nella zona, aveva presentato il Hkakabo come la vetta più alta, e molte fonti successive hanno sostenuto che Gamlang Razi fosse più bassa, anche dopo che rilievi successivi avevano indicato il Gamlang come la vetta più alta. “Un po’ un mistero” è stata la conclusione finale. Questo elemento di incertezza e il miglioramento della situazione politica fornirono una motivazione notevole per organizzare una spedizione per tentare di raggiungere il Gamlang e accertarne l’effettiva altezza.

Mia moglie, Molly Loomis Tyson, un paio di amici del posto e io abbiamo iniziato a parlare del nostro viaggio da sogno, che avrebbe coinvolto buoni amici e la collaborazione con la gente del posto. Alla fine, Eric Daft, Mark Fisher e Chris Nance si sono uniti a noi come membri del team dagli Stati Uniti.

Partner del Myanmar
Esplorare angoli remoti del mondo richiede di addentrarsi nella politica, nei valori, nelle culture, nella storia e nelle relazioni. Dato il panorama politico e sociale in rapida evoluzione del Myanmar, abbiamo fatto del nostro meglio per garantire la nostra sicurezza, le nostre informazioni e che le nostre scelte e azioni contribuissero a una direzione positiva per la popolazione e il Paese.

Il Technical Mountaineering Club of Myanmar (TCCM) è stato fondato nel 2010 con l’aiuto dell’alpinista di Seattle Steve Davis, che ha trascorso quattro anni lavorando in Myanmar e insegnando ad alcuni abitanti del posto come arrampicare nel tempo libero. Il TCCM è un club informale di giovani che si erano disillusi dell’unica opzione storica: la Myanmar Hiking and Mountaineering Federation (MHMF) e le sue affiliate universitarie. Trovando scarso supporto o ispirazione per l’arrampicata tecnica nella MHMF, e con meno restrizioni governative sulle interazioni con gli alpinisti di altri paesi, questo gruppo entusiasta ha formato un club separato. Ora, fornendo assistenza da Seattle, Steve ha visto l’opportunità per i membri del TCCM di partecipare a una spedizione occidentale verso le loro alte vette, e quindi acquisire competenze ed esperienza alpinistiche tecniche.

Steve e il TCCM si sono rivolti alla Fondazione Htoo per ottenere supporto per permessi e finanziamenti. Questa organizzazione benefica, finanziata da un gruppo birmano per le risorse naturali, “consente servizi in ambito sanitario, educativo, culturale, di sviluppo regionale e di salvaguardia dell’habitat nazionale”. Nel nostro caso, l’obiettivo era quello di evidenziare le opportunità di turismo ecosostenibile nell’area di Putao, nel Myanmar settentrionale, fornendo al contempo assistenza sanitaria agli abitanti del villaggio e sensibilizzando l’opinione pubblica sul Parco Nazionale del Hkakabo Razi e sui suoi sforzi per la conservazione. La collaborazione con TCCM e Htoo ha aperto la strada a viaggi e arrampicate nella zona.

A fine marzo 2013 sono volato in Cina, dopo essermi offerto volontario per accompagnare nove membri del TCCM in una scalata di allenamento sull’Haba Xue Shan 5396 m, nella provincia dello Yunnan. Poi mi sono recato nella umida Yangon, in Myanmar, per lavorare alla logistica della spedizione con il TCCM e la Fondazione Htoo. Nonostante le temperature di 42 °C e l’80% di umidità, abbiamo provato il bouldering nella vicina Hpa An. Ci sono mesi migliori di aprile per arrampicare in Myanmar! In Cina e a Yangon, ho scalato con Win Ko Ko e Pyae Phyo Aung, che sarebbero diventati gli scalatori del TCCM nel nostro team.

Nonostante i 17 anni trascorsi dalle spedizioni di Ozaki, sentivamo costantemente ricordo della spedizione giapponese sul Hkakabo. A ogni passo ci veniva consigliato di fare qualcosa perché era quello che faceva Ozaki, oppure incontravamo qualcuno che era rimasto toccato dalla sua spedizione. Ogni bambino a scuola impara il nome della vetta più alta del paese, il Hkakabo Razi, e con esso impara anche il nome di chi l’ha scalata, rendendo Namar e Ozaki i Tenzing e Hillary del Myanmar.

Namar Jonsain (alias Aung Tse o Nyima Gyaltsen), un tibetano del Myanmar settentrionale, a 42 anni non era meno in forma di quando scalò il Hkakabo, e ci avrebbe ospitato nella sua casa nel villaggio e ci avrebbe guidato fino al campo base e oltre. Saremmo stati accompagnati anche da Ko Thet Tun, considerato la guida più esperta per le escursioni nello stato settentrionale del Kachin, dove si trovano il Gamlang e il Hkakabo. È un veterano con nove viaggi nella zona ed è stato uno dei membri originali del team Hkakabo di Ozaki. Avremmo avuto il privilegio di seguire le orme di Ozaki, interagendo con i suoi amici e compagni di squadra, anni dopo il suo viaggio ma ancora molto freschi nella loro mente.

Nella giungla
Siamo arrivati ​​tutti a Yangon entro il 10 agosto 2013. Sebbene l’istinto ci indicasse di partire più avanti in autunno, i nostri contatti locali e un amico e meteorologo, Marc De Keyser (Weather4expeditions.com), ci avevano consigliato che la fine di agosto e l’inizio di settembre avrebbero potuto, per una serie di motivi, essere il periodo migliore per tentare la vetta. Così ci siamo immersi nel cuore del monsone.

Da Yangon abbiamo preso un volo per Putao, l’aeroporto commerciale più settentrionale del paese. Un paio di giorni dopo, abbiamo percorso 22 chilometri fino alla città di Machanbaw e abbiamo iniziato l’escursione. La distanza tra Machanbaw e Tahawndam è di 240 chilometri. Avevamo programmato di percorrere in media poco più di 21 chilometri al giorno, impiegando 11 giorni per raggiungere Tahawndam, l'”Ultimo Villaggio” del Myanmar e la casa di Namar. Dopo l’ultimo villaggio, avremmo viaggiato per altri quattro giorni per raggiungere il campo base. In totale, avremmo impiegato 16 giorni solo per avvicinarci al nostro obiettivo. Eravamo tutti entusiasti di questa parte del viaggio e della gente del posto che avremmo incontrato, tanto quanto della scalata stessa.

Mentre mettevo piede sul ponte di Machanbaw, mi voltai a guardare un gruppo di portatori in attesa di essere scelti per trasportare un carico e unirsi alla nostra spedizione. Una fila di membri della squadra mi passò davanti trotterellando: sette scalatori, dieci membri della squadra di supporto di Htoo, i dieci cuochi e due militari di scorta. In qualche modo questo mio sogno, covato nel mio soggiorno 18 mesi prima, si era trasformato in una spedizione di 70 persone – più di quanto avessi mai immaginato – diretta verso la remota punta settentrionale del Myanmar.

Rapidamente la giungla prese il sopravvento, con i villaggi che apparivano come oasi in mezzo a una vegetazione rigogliosa. La spaventosa novità delle sanguisughe svanì rapidamente, una volta scoperto che non facevano molto male né prudevano. I pappataci, le api, i ragni e le zanzare erano molto più fastidiosi. La vita degli insetti, almeno, ci distrasse dalle potenziali conseguenze di un incontro con le vipere che occasionalmente incrociavano il nostro cammino. Il sentiero era accidentato, invaso dalla vegetazione e sorprendentemente difficile per essere l’unica arteria di collegamento tra i villaggi.

Il viaggio è stato caldo, umido e sporco, ma un bagno in un punto adatto alla fine di ogni giornata ci rigenerava. In ogni piscina naturale siamo riusciti a purificarci dal caldo, dal fango, dal prurito e dallo stress, quel tanto che bastava per svegliarci i rifarlo e ricominciare il giorno dopo. Gli abitanti del villaggio sono stati una presenza costante e meravigliosa: accoglienti e amichevoli, ma non eccessivamente curiosi o premurosi. Per loro eravamo una curiosità passeggera, non un’opportunità. Ci hanno guardato arrivare e andare, invitandoci gentilmente a tornare da loro al nostro ritorno.

Dopo 11 giorni e altrettanti villaggi, la vegetazione ha allentato leggermente la sua morsa mentre salivamo a 2100 metri, e abbiamo notato una ripresa nei raccolti, nei beni e nella salute generale della popolazione locale. Il clima migliorato e il commercio a piedi con la Cina hanno conferito ai villaggi più settentrionali del Myanmar un’aria piuttosto stabile e fiduciosa, nonostante la loro posizione eccezionalmente remota.

Dopo un’accoglienza straordinaria a Tahawndam, che ci avevano detto non vedeva visitatori stranieri da sette anni, abbiamo trascorso un giorno a organizzare le nostre cose e a pagare i portatori che avevano viaggiato con noi da Putao. Da qui avremmo impiegato tibetani locali (per lo più), Rawang e Taron per l’ultima tappa del viaggio. Dopo altri quattro giorni, salendo fino ai margini della giungla a 3650 metri, siamo arrivati ​​al campo base, fradici e impazienti di salire, per non parlare del prurito causato dalle incessanti punture di insetti.

Sulla montagna
Il viaggio nella giungla era stato come un viaggio in treno di più notti in India: lungo, scomodo, ripetitivo, ma pieno di avventure. Alla fine, non ti resta che scendere dal treno, ovunque tu sia. Nel nostro caso, il campo base non era esattamente dove me l’aspettavo, ma era abbastanza vicino.

Le speranze di un campeggio confortevole nella vegetazione montana non furono soddisfatte. La giungla, sebbene più accogliente di quella sottostante, era simile alle foreste di media quota delle North Cascades nello stato di Washington: molta vegetazione alta e gocciolante e terreno irregolare. Il lato positivo era che eravamo vicini al nostro obiettivo e finalmente soli come squadra di scalatori. Con una vetta ancora a più di 2000 metri sopra di noi, dovevamo capire in che direzione stavamo andando, acclimatarci e spostare l’attrezzatura.

Sopra il campo base abbiamo risalito un pendio di rododendri molto ripido prima di raggiungere finalmente una vegetazione alpina aperta intorno ai 4600 metri. La roccia era scisto di scarsa qualità, il che ha guastato il nostro interesse per la cresta che speravamo di scalare. Abbiamo riconcentrato le nostre energie su una via di neve e ghiaccio glaciale. Più in alto, a circa 5500 metri, la roccia era di ottimo granito. Il meteo è stato nebbioso e piovoso per gran parte del tempo, ma al mattino avremmo avuto una visuale sufficiente per continuare a procedere su un buon sentiero. Una cresta, un passo e tre campi ci hanno messo in posizione per un tentativo di vetta dal nostro campo più alto a circa 4725 metri. Marc De Keyser ci ha inviato un SMS con previsioni favorevoli per il 7 settembre, aggiungendo che sarebbe stato il tempo migliore che avremmo trovato. Abbiamo bruciato un giorno per riposare e aspettare il tempo “migliore”.

Il 7 settembre ci siamo alzati alle 3.30 del mattino. Piovigginava leggermente, ma ci siamo vestiti e abbiamo iniziato a scalare. Dopo aver attraversato il ghiaccio nudo e crepacciato, siamo passati al ghiacciaio innevato e la pioggia che cadeva si è trasformata in neve. Nella transizione del diverso terreno, Win Ko Ko, che si stava muovendo lentamente e aveva difficoltà sul terreno tecnico, è sceso al campo alto, mentre il resto di noi ha continuato. Speravamo ancora di realizzare una salita congiunta birmano-americana, e Pyae Phyo Aung sembrava entusiasta di continuare, ma era un novizio rispetto al resto della squadra. Speravamo di trovare una via che ci permettesse di raggiungere la vetta insieme.

Le nuvole turbinavano intorno a noi durante la salita, chiudendosi e oscurando il percorso, per poi diradarsi quel tanto che bastava per permetterci di proseguire. A un certo punto, la bufera era così fitta che abbiamo provato tre itinerari diversi prima di trovare una buona linea. Abbiamo usato picchetti sui pendii ripidi. Il tempo ha iniziato a migliorare e abbiamo potuto vedere la cima davanti a noi. Alle 14 eravamo in sei sulla cima innevata. Ci siamo abbracciati e abbiamo gridato, liberandoci dallo stress accumulato durante i primi 32 giorni della spedizione, per non parlare degli anni di pianificazione che l’avevano preceduta. È stata davvero una spedizione birmano-americana dall’inizio alla vetta.

In cima abbiamo utilizzato per 30 minuti un ricevitore GPS submetrico Juniper Archer per registrare i dati di posizione e altitudine. Dopo l’escursione, i dati sono stati elaborati e rivisti da Juniper Archer e dalla canadese Effigis: era dimostrato che la vetta si trovava a 19.258 piedi (5870 m).

Pyae Phyo Aung era stanco durante la discesa. E’ caduto diverse volte, costringendo i compagni ad arrestarlo. La quinta volta, a causa dell’inclinazione e della neve soffice, la sua squadra non è riuscita a fermare la caduta. La cordata è caduta lungo il ripido pendio e ha attraversato una crepaccia terminale, fermandosi infine sul ghiacciaio sottostante, dove l’inclinazione si riduceva. Fortunatamente tutti erano illesi e la discesa è proseguita senza altri incidenti. Arrivati ​​al campo dopo il tramonto, abbiamo incontrato Win Ko Ko. C’era gioia per il nostro successo e tristezza per il fatto che l’intera squadra non fosse riuscita ad arrivare in cima.

Quindi, il Gamlang potrebbe essere più alto del Hkakabo? Forse. Il Hkakabo non è mai stato misurato con uno strumento di registrazione accurato sulla cima (come abbiamo fatto noi sul Gamlang). Durante il rilevamento del 1925, il team britannico/indiano avvistò le montagne da lontane creste nella giungla. Da allora, le mappe non basate sul rilevamento britannico hanno mostrato un’ampia varietà di altezze delle vette, raffigurando per lo più il Gamlang più alto del Hkakabo. Anche gli attuali dati satellitari mostrano il Gamlang più alto. La nostra registrazione GPS della cima ha mostrato che il Gamlang Razi è 11 metri più basso della massima altezza pubblicata del Hkakabo Razi (l’altezza del Survey of India del 1925). Ma è anche possibile che la misurazione britannica di Hkakabo fosse troppo alta. Una misurazione della cima del Hkakabo dovrebbe risolvere la questione.

Il mistero dell’altitudine del Gamlang Razi, il nostro team internazionale, gli abitanti del villaggio, il paesaggio, le montagne e la giungla: tutti questi elementi si sono fusi in un viaggio indimenticabile. Fortunatamente per noi, le montagne del Myanmar hanno tardato a rivelare i loro segreti. Ce ne sono ancora molti da scoprire.

Sommario
Prima salita del Gamlang Razi 5870 m nel Myanmar settentrionale lungo il ghiacciaio sud-occidentale e la cresta occidentale, da parte di Eric Daft, Mark Fisher, Chris Nance, Andy Tyson, Molly Loomis Tyson (tutti statunitensi) e
Pyae Phyo Aung (Myanmar), 7 settembre 2013.

Informazioni sull’autore
Andy Tyson, 44 anni nel 2013, ha scalato, guidato e si è dedicato all’avventura in giro per il mondo per oltre 26 anni. Quando non era in montagna, gestiva Creative Energies, un’azienda di energia solare da lui fondata nel 1999. Viveva a Victor, Idaho, con la moglie Molly.
Nel 2015, Tyson morì insieme ad altri membri della sua compagnia Creative Energies in un incidente aereo al ranch Diamond D nell’Idaho. Il Cessna T210M si schiantò nella contea di Custer.
Dopo la morte di Tyson, Energy Conservation Works ha istituito l’Andy Tyson Leadership Award in Sustainability in sua memoria.