Potenziale non sfruttato
(esplorando il Tien-Shan Centrale cinese)
di Paul Knott e Bruce Normand
(pubblicato su The American Alpine Journal, 2009)

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Per diversi anni ognuno di noi aveva notato che la catena delle alte montagne del Tien Shan centrale è molto più estesa delle sue due famose vette, il Pik Pobeda (Tomur Feng, Jengish Chokusu 7439 m) e il Pik Khan Tengri 6995 m. In effetti, la catena si estende a est ea sud dai ghiacciai Inylchek del Kirghizistan nella provincia cinese dello Xinjiang. Data la quantità di scalate fatte a ovest, ciò suggerisce un enorme potenziale non sfruttato nella parte cinese del Tien Shan centrale. Nell’agosto 2008 Guy McKinnon si è unito a noi in una spedizione esplorativa.

L’AAJ del 2007 ha riferito delle attività di un gruppo di alpinisti russi nell’area immediatamente a sud del Pobeda e del Military (cioè Army) Topographers’ Peak 6873 m. Abbiamo concentrato la nostra attenzione sulla catena in gran parte sconosciuta a nord di dove andarono i russi e ad est dei bacini del ghiacciaio Inylchek del Kirghizistan. Questa zona aveva ricevuto poche visite precedenti da parte degli alpinisti, a causa di problemi di accesso fisico dal sud e problemi politici dal nord. L’unica attività alpinistica qui è stata una serie di quattro spedizioni giapponesi, culminate nell’ascesa nel 1990 dello Xuelian Feng (Snow Lotus 6627 m), la vetta dominante a est dell’imponente Muzart Gorge (AAJ 1991, p. 302). La gola di Muzart divide la catena, correndo da nord a sud a circa 30 chilometri a est della cresta meridionale, che comprende le cime Druzhba 6800 m, Marble Wall 6400 m e “Zorge” 6210 m. La cresta meridionale era un tempo il confine tra la provincia dello Xinjiang e il Kirghizistan/Kazakistan, ma la frontiera è stata spostata a ovest sull’Inylchek meridionale superiore (AAJ 2006). Entrambi i lati del Muzart comprendono una lunga catena est-ovest di cime di 6000 metri e una manciata di Seimila sparsi. Ci sono ulteriori catene est-ovest di vette di 5000 metri e molte catene di 4000 a nord e a sud.

Geografia
Il massiccio del Xuelian è costituito da una cresta di 15 chilometri sopra i 5800 metri, con almeno sei cime distinte oltre i 6000 metri, tra cui lo Xuelian East (6.400 m+) all’estremità orientale. Attraverso un colle di 4640 metri più a est si trova lo Yanamax 6332 m. Appena a nord della cresta principale, più o meno collegate ad essa, ci sono altre tre cime di 6000 metri: Baiyu Feng (Aketasi Feng o White Jade Peak 6422 m o 6.438 m), Xuelian North 6472 m e Xuelian Northeast 6231 m. A ovest della gola di Muzart c’è una cresta ininterrotta di 25 chilometri sopra i 6000 metri. Ha numerose cime, che culminano alla sua estremità occidentale in quello che pensiamo sia il Chulebos (Tigre 6769 m. Alcune fonti attribuiscono il nome Zorge a un punto all’estremità orientale di questa cresta (mappa), ma questo non è lo Zorge nominato su mappe e tabelle russe. A sud di questa cresta ci sono diverse cime di 6000 metri, tra cui il Muzart 6571 m e i Peaks 6342 m e 6050 m. Quando citiamo le altezze esatte, abbiamo utilizzato i dati pubblicati su mappe e rapporti. Riteniamo che siano ragionevolmente coerenti con i dati dello studio.

Storia
Lo storico Xiate Trail attraversa la catena da nord a sud. Questa era un’importante rotta commerciale da Ili alla gola di Muzart, e quindi alla regione di Aksu e allo Xinjiang meridionale. Il sentiero è notevole per l’attraversamento del terreno glaciale e un passo alto 3582 metri. Altrettanto degno di nota è il suo utilizzo negli anni ’40 da parte dell’esercito uiguro per lanciare attacchi a sorpresa contro i cinesi a sud. Successivamente cadde in stato di abbandono e ora richiede la navigazione su ghiacciaio, attraversamenti fluviali e ripide traversate non adatte ai cavalli. A causa di queste difficoltà poche cordate percorrono l’intera lunghezza. La prima traversata completa negli ultimi anni è stata da parte di un gruppo giapponese nel 1989. Nel 2001 una squadra cinese ha perso il suo leader in un fiume. Tuttavia, il trekking da Xiate al ghiacciaio Muzart e ritorno è diventato meritatamente popolare.

Burocrazia
L’altro ostacolo all’accesso a queste montagne sono i permessi. Abbiamo ottenuto un permesso di scalata per lo Xuelian e l’abbiamo usato per essere i primi alpinisti ad avvicinarci dal lato di Ili (nord). Data la storia irrequieta di questa regione e la sua vicinanza all’ex confine sovietico, non sorprende che un gran numero di posti di blocco e ostacoli burocratici inibiscano la libera circolazione verso la Valle di Xiate. L’agosto 2008 è stato un periodo particolarmente difficile per viaggiare, a causa di problemi di sicurezza legati alle Olimpiadi di Pechino. Senza un permesso e un agente per sostenere la nostra causa con le autorità, non saremmo arrivati ​​da nessuna parte. Il nostro agente era Kong Baocun della China Xinjiang Mountaineering Organization, Kashgar, da non confondere con la China Xinjiang Mountaineering Association con sede a Urumqi, che ha autorità statutaria. In seguito abbiamo letto nell’AAJ del 2008 che il gruppo di Jon Allen l’anno precedente aveva trovato Kong “disonesto, difficile da affrontare e manipolatore”. Abbiamo avuto la stessa esperienza. Alla fine abbiamo organizzato tramite lui solo il permesso di scalata, il personale del campo base (un traduttore più una guida per il viaggio) e l’assicurazione per il personale. Si è comportato in modo disonesto riguardo ai prezzi di questi servizi. Abbiamo organizzato tutto il resto in modo indipendente, trovando i prezzi locali effettivi relativamente modesti. Per la nostra cordata, abbiamo pagato un totale di $ 500 per il trasporto privato da Urumqi e la metà per il ritorno (in parte con autobus pubblico a lunga percorrenza). Abbiamo anche pagato $ 500 per cibo e attrezzature da cucina e $ 350 per cavalli dentro e fuori.

Approccio
Dal capoluogo della regione, Urumqi, una moderna autostrada si dirige a ovest, oltre il pittoresco lago Sayram, ed entra in Kazakistan. Un impressionante allungamento è in corso attraverso la ripida valle a sud-ovest di Sayram. La città di Ili (Yining su molte mappe), capitale della regione autonoma kazaka di Ili, si trova a breve distanza in auto da questa autostrada su buone strade attraverso una ricca terra coltivata. Avvicinandoci a Ili, abbiamo incontrato il primo di molti posti di blocco, dove dovevamo mostrare passaporti e permessi. Dopo aver elaborato tutte le pratiche e scartoffie, abbiamo proseguito su strade ristrutturate attraverso la catena montuosa Ketmen di colline calcaree fino alla piccola città della contea di Zhaosu. Da qui abbiamo avuto una vista panoramica della catena principale dallo Yanamax al Khan Tengri. Un breve tragitto in auto da Zhaosu ci ha portato all’inizio della strada a Xiate Hot Springs 2380 m. Il viaggio su strada da Urumqi era di 1000 chilometri e ci ha richiesto un giorno e mezzo, compreso un pernottamento. Nonostante gli onerosi controlli di sicurezza, le autorità stanno sviluppando la Xiate Valley come centro turistico. Un nuovo ponte in cemento e un hotel sono in costruzione presso le sorgenti termali e un aggiornamento della strada di accesso è quasi completo.

Oltre le sorgenti termali abbiamo trovato belle passeggiate a cavallo attraverso pascoli e valli alpine boscose. I 22 chilometri fino al nostro campo base hanno richiesto un giorno e mezzo, a causa delle limitate capacità e dell’etica del lavoro del proprietario dei cavalli e di una sosta forzata a causa dell’alto livello del fiume pomeridiano.

Alla fine del viaggio siamo tornati più facilmente in un giorno solo con l’assistenza di pastori kazaki provenienti dagli alpeggi. Sopra i pascoli abbiamo seguito un buon sentiero attraverso il Muzart Pass 3582 m fino al campo base di Hadamuzi 3525 m, un bellissimo prato che domina il ghiacciaio Muzart (Benzhaerte) direttamente di fronte al Baiyu Feng. In passato quest’area ospitava una grande guarnigione militare per mantenere e sorvegliare il sentiero, e i resti di quella fortificazione sono visibili intorno al sito.

Le montagne
Dal campo base avevamo accesso diretto alla parte settentrionale dell’intera catena di Xuelian. L’imponente parete nord del Baiyu Feng e il circo formato da Xuelian North e Xuelian Feng si trovano immediatamente di fronte. La forma di queste cime è tipica di quelle del massiccio principale: roccia granitica con pareti ripide sui versanti nord, lunghe creste e pendii minacciati da seracchi sulla maggior parte delle esposizioni. Anche le cime di 5000 metri a nord del ghiacciaio principale hanno ripidi fianchi settentrionali ma sono fatte di roccia diversa e hanno una varietà di forme. Abbiamo concentrato la nostra ricognizione sul bacino superiore del ghiacciaio Muzart, utilizzando un campo a 3950 metri sul ghiacciaio, che una volta acclimatati era a quattro ore di cammino dal campo base. Si trova a 25 chilometri dal campo base all’estremità superiore (orientale) del ghiacciaio, dove curva a sud e fornisce l’accesso a Yanamax, Xuelian East, e Xuelian nord-est. La maggior parte dei ghiacciai laterali contengono seraccate assai tormentate e non offrono un comodo accesso alle vette alte. La nostra ricognizione ci ha portato al colle di 4640 metri tra lo Yanamax e lo Xuelian East. Una cresta rocciosa e un precipizio separano il colle dai pendii superiori innevati dello Yanamax. Non abbiamo visto alcun percorso accessibile sul lato sud, che sembrava costituito da 1000 metri di roccia per lo più verticale. Anche il lato sud del colle era ripido e marcio. L’unico espediente per salire sullo Yanamax prevedeva un pendio alquanto minacciato, che si innalzava sotto la parete ovest. Dal colle abbiamo anche visto un percorso attraverso l’alta conca del ghiacciaio tra Xuelian East e Xuelian Northeast che dava accesso senza seraccate alla parete nord-ovest dello Xuelian East.

Condizioni meteo
Il tempo ha interrotto le nostre attività per gran parte del periodo dall’8 al 30 agosto. Prima del nostro arrivo sembrava fosse asciutto e caldo, la neve dalla parte superiore del ghiacciaio e dalle alte vette era sparita. Tuttavia, durante il nostro soggiorno abbiamo assistito a quattro nevicate significative al di sotto dei 4000 metri e ondate regolari di vento. La neve è sparita ai livelli più bassi, ma si è accumulata sulle cime e sul ghiacciaio superiore fino a quando le esposizioni settentrionali del massiccio di Xuelian non sono state vicine alle condizioni del pieno inverno. Grazie alla sua posizione vicino al Muzart Pass, l’area del campo base di Hadamuzi si trova in una galleria del vento e riceve piogge pomeridiane da nord, anche quando altrove è asciutto. Nel nostro campo a 3950 metri più in alto sul ghiacciaio, il minimo notturno più basso che abbiamo registrato è stato di -6°C all’interno della tenda. Prima del viaggio avevamo rapporti diversi sui modelli meteorologici prevalenti. Il mese di agosto è il momento principale per le ascensioni del Pobeda e del Khan Tengri dai ghiacciai Inylchek, con il periodo più stabile presumibilmente dal 5 agosto a metà settembre. Le cordate russe che operavano più a sud hanno trovato condizioni più asciutte rispetto al lato kirghiso della catena, ritenendo che la principale cresta Kokshaal-Too formasse una barriera. Tuttavia, un’estate hanno anche subito forti nevicate. In generale, il clima è umido sulle montagne settentrionali, più che a sud. Più secco a est.

Le scalate
Dopo la nostra esplorazione del ghiacciaio principale superiore, abbiamo scalato due cime della catena di 5000 metri sul lato nord. Il 20 agosto abbiamo allestito un campo a 4300 metri su uno dei piccoli ghiacciai pensili del Muzart. Il 21 agosto l’intero gruppo ha scalato il Khanjaylak 1 5424 m GPS dalla cresta sud su pendii innevati ripidi fino a 40°. La mattina seguente, Paul cadde (legato alla corda) in un crepaccio a forma di campana a pochi minuti dal campo, sottolineando i pericoli in agguato sotto la neve superficiale informe. Costretto a rimanere al campo, Bruce e Guy completarono l’ascensione programmata dello Khanjaylak II 5380 m attraversando la conca superiore del ghiacciaio e scalando il fianco nord-est. Abbiamo trovato neve profonda e soffice sul versante nord, ma buoni pendii a 45° sulla spalla est.

Con il tempo che offriva alcuni giorni di belle mattine e neve e vento pomeridiani leggeri, Bruce e Guy hanno affrontato la via che avevamo visto sullo Yanamax. Paul ha rinunciato per motivi di sicurezza. Il 24 agosto Bruce e Guy sono saliti a un campo alto a 5150 metri su una rampa di neve che costeggia il lato sud-ovest della vetta, trovando poca minaccia dai seracchi sulla parete ovest ma combattendo condizioni abominevoli di neve su un pendio esposto a nord e cavalcando una valanga di 30 metri mentre attraversavano un breve fianco ghiacciato fino alla rampa. Il 25 gli alpinisti hanno proseguito la salita della rampa e sui pendii di neve a 50° sull’alta parete sud. Finirono sull’ampia e nevosa spalla sud-ovest, dove le nuvole in aumento oscuravano la vista delle catene montuose a sud e a est. Dopo questa altra nevicata, la mancanza di tempo stabile ci costrinse a rinunciare ad altri progetti.

Approccio meridionale
L’accesso da nord che abbiamo utilizzato è quasi sicuramente il più comodo per l’alto ghiacciaio del Muzart. Tuttavia, non è conveniente per altri ghiacciai e vette a sud o ad ovest. Raggiungerli comporterebbe la continuazione di altri 12 chilometri lungo il ghiacciaio sconvolto e ricoperto di morene e la negoziazione di un terreno ripido vicino alla fronte del ghiacciaio per raggiungere i ripiani della Muzart Valley. Da qui sarebbero necessari altri 5-30 chilometri per i probabili punti di partenza per la catena del Chulebos o altre vette a ovest del Muzart. Invece, potrebbe valere la pena indagare sull’accesso alla valle di Muzart attraverso la strada nel villaggio di Pochengzi. Sebbene lo storico sentiero Xiate risalga questa valle, percorrere il sentiero può essere problematico a causa del fiume Muzart, che drena una vasta area ed è descritto in una fonte come “tempestoso”. I gruppi di trekker di solito arrivano in primavera o in autunno, quando l’acqua è più bassa a causa del minore scioglimento dei ghiacciai. Secondo le descrizioni degli agenti di trekking, a 30 chilometri dalla fronte del ghiacciaio un tratto del fiume scorre contro scogliere alte 150 metri. Gli alpinisti possono negoziare questa sezione, ma i cavalli no. Ci sono anche importanti corsi d’acqua da attraversare. Le cordate giapponesi sullo Xuelian raggiunsero il loro campo base attraverso questa valle, impiegando tre giorni dall’inizio della strada. Tuttavia, il loro percorso svoltava a est in quella che chiamavano la gola di Akuchi più di 20 chilometri sotto la fronte del ghiacciaio Muzart.

Prospettive
Come mostrano le fotografie, lo Xuelian e i suoi satelliti immediati offrono una serie di obiettivi impegnativi sia su neve che su terreno misto, sebbene condizioni adeguatamente stabili sarebbero un prerequisito. Anche molte altre vette di 5000 metri a nord del ghiacciaio principale sono degne mete, anche se la maggior parte di queste sarebbe difficile da raggiungere in sicurezza. Abbiamo raggiunto solo un punto che offre buone vedute della catena Chulebos, che separa lo Xuelian dal Khan Tengri e offre una catena di 25 chilometri di roccia e ghiaccio completamente incontaminata nella fascia di altezza media di 6000 metri. Panorami fugaci sui mari di cime di 5000 metri a est e a sud suggeriscono molti obiettivi di scalata buoni solo per i gruppi preparati ad avvicinamenti difficili. La nostra ricerca ed esplorazione ha rivelato solo una piccola parte di questa gamma. Queste montagne hanno una geografia impegnativa, che unita ai problemi di accesso, tempo inaffidabile, condizioni di neve e ghiaccio estremamente variabili, assicura con la massima certezza che ci sarà parecchio da esplorare e da scalare ancora per molti anni a venire.

Sommario
Zona: Tien Shan, provincia dello Xinjiang, Cina
Ascensioni e attività: nell’agosto 2008, Paul Knott, Guy McKinnon e Bruce Normand sono diventati i primi alpinisti ad avvicinarsi alla catena dello Xuelian da nord, stabilendo un campo base appena a nord del ghiacciaio Muzart a 3525 m. Tutti e tre si sono acclimatati effettuando la prima salita dello Khanjaylak I 5424 m dalla cresta sud, quindi McKinnon e Normand hanno scalato il vicino Khanjaylak II 5380 m dal fianco nord-est. McKinnon e Normand hanno quindi effettuato la prima salita di Yanamax 6332 m, a est del Gruppo Xuelian.

Una nota sugli autori
Paul Knott ha preso parte a una dozzina di spedizioni esplorative nell’ex Unione Sovietica e nell’Alaska/Yukon. Ha anche salito nuove vie di roccia nei deserti dell’Oman e del Marocco. Originario del Regno Unito, ora insegna strategia aziendale all’Università di Canterbury, in Nuova Zelanda.

Bruce Normand ha effettuato più di 20 prime salite su vette di 6000 m in Nepal, Pakistan, India e Cina. È l’unico scozzese ad aver scalato il K2. Con un dottorato in fisica teorica, è un accademico itinerante che può essere trovato nelle torri d’avorio dell’università quando non è in montagna.

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