Annapurna, due salite straordinarie
di Ueli Steck, Lindsay Griffin e Yannick Graziani
(pubblicato su The American Alpine Journal, 2014)

Nel 1984, gli alpinisti svizzeri Norbert Joos ed Erhard Loretan si avventurarono con una piccola spedizione sulla cresta est dell’Annapurna, lunga sette km, che costeggia la parete sud in una linea ondulata di cime secondarie e cime. Per gli ultimi quattro giorni sulla cresta, i due uomini proseguirono da soli in stile alpino, tra le raffiche di vento, consacrandosi alla totale solitudine tra cielo e terra. In Les 8000 Rugissants, Loretan scrisse: “Non mi sono mai sentito così lontano dai vivi e così vicino ai morti“.

Loretan divenne il mio idolo. Contribuì a introdurre un approccio rivoluzionario all’Himalaya, ottenendo i migliori risultati muovendosi con straordinaria rapidità e leggerezza su vaste distese di terreno. Nel 1986 lui e Jean Troillet scalarono e discesero la parete nord dell’Everest in sole 43 ore. Anni dopo, io e Loretan andammo insieme sull’Himalaya e lo tempestai di domande sull’Everest. Fu molto intelligente: poiché scalavano in free solo nell’oscurità, lui e Troillet non dovevano portare corde o tenda: si fermarono solo durante il giorno, quando le temperature erano più miti. Con meno tempo in quota, ritenevano di avere meno rischi di pericoli oggettivi e mal di montagna. Era una soluzione semplice, efficiente e intelligente. L’alpinista polacco Voytek Kurtyka ipotizzò che un simile ultra-minimalismo avrebbe potuto cambiare tutto. Ma la scalata dell’Everest del 1986 sconcertò la maggior parte degli scalatori e nessuno è riuscito a replicarla.

Poi, nel 1992, due alpinisti francesi, Pierre Béghin e Jean-Christophe Lafaille, immaginarono un’altra splendida ascensione: una via diretta sulla parete sud dell’Annapurna, scalabile in stile leggero. Raggiunsero i 7400 metri prima di dover ritirarsi a causa di una tempesta. Béghin cadde e morì quando cedette un ancoraggio di calata con un solo friend, e Lafaille si aggrappò a una lastra di ghiaccio, rimanendo senza compagno e senza corda. Iniziò una discesa di cinque giorni. Sebbene trovasse un pezzo di corda di 20 metri in un campo più basso, presto finì le provviste. Una caduta di sassi gli ruppe un braccio. “Ho pensato di mollare la presa, di unirmi a Pierre“, ammise.

Solo le capacità tecniche permisero a Lafaille di sopravvivere. Per anni, si sentì “prigioniero dell’Annapurna” e ritentò la parete sud nel 1995 e nel 1998. Nel 2002, Lafaille e Alberto Iñurrategi attraversarono la cresta est fino alla vetta, e lui rifletté: “Per la prima volta, ho potuto pensare all’Annapurna non solo come a un luogo di statistiche macabre e perdite personali, ma come alla Dea dell’Abbondanza“.

Nel 2007, arrivai sotto la parete sud dell’Annapurna, determinato a completare la brillante linea incompiuta di Béghin e Lafaille. Il mio primo tentativo, in solitaria, si concluse dopo un paio di centinaia di metri. L’aria era troppo calda e una pietra mi colpì la testa, facendomi perdere i sensi. Solo la fortuna mi impedì di morire. A quel punto, come Lafaille, ero posseduto. Volevo scalare quella via a tutti i costi. Un anno dopo, Simon Anthamatten e io avanzammo fino a 6000 metri prima di renderci conto che era senza speranza. La neve cadeva ogni giorno e il rischio valanghe era troppo alto. Una notte ricevemmo una richiesta di aiuto: Iñaki Ochoa de Olza era gravemente malato al Campo IV (a 7500 m), a metà della cresta est. Due giorni dopo raggiunsi Iñaki, ma non sopravvisse. Da allora, volevo solo tornare a casa e dimenticare l’Annapurna. Ci vollero anni prima che potessi accettare quello che era successo.

Nell’autunno del 2013, mi sentii pronto a tornare all’Annapurna, insieme al canadese Don Bowie. Il nostro team stabilì un campo base avanzato a 5000 metri, dove Tenji Sherpa e Nima Sherpa ci rifornirono di cibo fresco. L’8 ottobre, alle 5.30 del mattino, Don e io salimmo verso la base della parete. Finalmente, tutto sembrava accondiscendere a noi, nonostante il forte vento. Quando arrivammo alla crepaccia terminale, tuttavia, Don fissò la patina di ghiaccio che ricopriva le rocce e concluse che la via era troppo vicina ai suoi limiti per scalarla senza corda. Non ci sono molte parole per descrivere momenti simili. “Ci vediamo”, dissi.

All’inizio è stato difficile abituarmi a stare da solo, ma la neve dura mi ha aiutato a concentrarmi. Non avevo piani precisi e pensavo di acclimatarmi ancora un po’, ma le condizioni ottimali continuavano a spingermi verso l’alto. Ho preso la tenda e il fornello che io e Don avevamo nascosto a 6100 metri, ma ho lasciato la corda perché avevo già con me un cordino da 6 mm. Più in alto, mentre fotografavo la parete, una forte colata di neve mi ha travolto e ho afferrato entrambe le mie piccozze, facendo cadere la macchina fotografica e un guanto. Da quel momento in poi, ho dovuto arrampicare con i miei guanti più leggeri.

Oltre i 6800 metri, salivo all’interno di una nube sempre più fitta. Davanti a me, la parete rocciosa si ergeva in una gigantesca fascia di roccia grigia e marrone, striata da rivoli di ghiaccio e neve. Decisi di piantare la tenda. C’erano due possibili esiti: o il vento si sarebbe calmato e avrei potuto salire più in alto, oppure avrei dovuto ritirarmi la mattina dopo. Dato che non riuscivo a trovare un posto riparato proprio lì, iniziai a scendere. Cento metri più in basso, un crepaccio offriva un perfetto posto da bivacco. Ora ero all’interno della montagna, circondato e protetto dal suo ghiaccio blu e dalla neve bianca. Gli ultimi raggi di sole svanirono e la montagna divenne silenziosa, proprio come avevo notato la sera prima dal campo base avanzato. La notte calò rapidamente. Questa era la mia occasione. L’unico modo per raggiungere la vetta era salire al buio.

Una linea argentea di ghiaccio e firn attraversava gran parte della parete: sembrava possibile trovare la via. E mi piace arrampicare al buio. Quando riduci il tuo campo visivo al cono luminoso di una lampada frontale, sei costretto a concentrarti sul compito da svolgere. Tutto il resto diventa irrilevante. Solo il passo successivo, il movimento successivo, è decisivo.

Mi sentivo come se mi stessi muovendo all’interno di una bolla luminosa. Il resto del mondo era svanito, a parte questa piccola luce che si muoveva nell’aria tagliente e nera. Flussi di ghiaccio e neve si riversavano l’uno nell’altro, formando una superficie ideale per le scalate in solitaria. Sebbene il freddo fosse un po’ fastidioso, una sorta di felicità mi pervadeva: stavo salendo e mi sentivo a casa. Il terreno mi ricordava la parete nord dell’Eiger in condizioni invernali estreme: impegnativa, ma non così difficile da dovermi autoassicurare.

È difficile dire quanti tiri ho scalato, ma ho avuto la sensazione di essere arrivato relativamente in fretta all’estremità superiore della parete. Lì, per la prima volta, ho preso coscienza di dove mi trovavo realmente e di cosa significasse. Il resto della salita sarebbe stata una gara tra me e il vento. O sarei arrivato in cima prima che le raffiche si intensificassero di nuovo, oppure sarei stato costretto a scendere. Passo dopo passo, ho ripreso il ritmo e i rumori nella mia testa si sono fatti più lievi. Non restava che lottare ancora un po’.

Quando mi trovai sulla cresta sommitale, stentavo a credere al paesaggio che si estendeva davanti a me. Niente sembrava reale. Eppure, allo stesso tempo, mi sentivo ancora raziocinante. Non c’era posto nella mia mente per nient’altro che la luce della mia lampada frontale, la ricerca della via da percorrere e il cielo notturno splendente di stelle. Controllai l’altimetro e seguii la cresta fino al punto più alto. Su, ok, ora giù. Mi sentivo elettrizzato dall’energia: volevo scendere il prima possibile, prima che si alzasse ancora il vento o che il sole nascente sciogliesse la neve buona. Il crepaccio terminale molto più in basso era la mia vera vetta. Passarono appena cinque minuti prima che iniziassi a scendere. In alcuni punti ripidi mi fermai per calarmi in corda doppia. Il freddo mi irrigidiva le mani e continuavo a doverle scaldare. Le mie tracce svanivano all’infinito nel profondo. Se solo fossi stato già in fondo!

Verso le 4 del mattino mi sono infilato nella tenda senza togliermi i ramponi. Mi sono riposato il tempo necessario a far bollire l’acqua. I polpacci mi sembravano duri come pietre. A est, il sole spuntava lentamente all’orizzonte. Ma non notai i colori dell’alba. Speravo solo che il vento si calmasse un po’. Dall’altra parte della crepaccia terminale vedevo solo neve bianca e vuota. Ho continuato a scendere da solo, attraversando il ghiacciaio. Quando Tenji, Don e il fotografo Dan Patitucci sono arrivati, le mie prime parole sono state: “Possiamo tornare a casa!”. Tenji mi ha dato da bere, del pane e una mela. Non riuscivo quasi a trovare le parole, non sapevo cosa dire. Era tutto finito. Era come una liberazione. Finalmente.

Sommario
Nuova via sulla parete sud dell’Annapurna 8091 m, salita in solitaria da Ueli Steck l’8 e il 9 ottobre 2013. L’alpinista svizzero ha completato la via iniziata da Pierre Beghin e Jean-Christophe Lafaille (1992, fino a 7400 m). Ha raggiunto la vetta intorno all’una di notte, dopo una breve sosta a circa 6800 m. Ha disarrampicato gran parte della parete, effettuando solo otto calate con una corda singola da 6 mm, arrivando alla crepaccia terminale 28 ore dopo la partenza.

Informazioni sull’autore (aggiornato)
Ueli Steck viveva nei pressi di Interlaken, in Svizzera. E’ scomparso sul Nuptse il 30 aprile 2017, all’età di 41 anni. Nota su questo articolo: l’autore ha chiesto all’AAJ di adattare il suo racconto da Alpinist 45 (inverno 2013), e ciò è stato fatto con la gentile autorizzazione della redazione di Alpinist. Il racconto originale è stato tradotto dal tedesco da Adam Oberlin.

In solitaria, in stile alpino, via nuova, 8.000 metri 
di Lindsay Griffin
(pubblicato su The American Alpine Journal, 2014)

Con la sua scalata dell’Annapurna, Steck è entrato a far parte di un piccolo club di élite: solo una manciata di persone ha compiuto una salita in solitaria in stile alpino lungo una nuova via indipendente verso la cima principale di una vetta di 8000 metri.

L’esempio più famoso è quello di Reinhold Messner sul versante Diamir del Nanga Parbat nel 1978. Sebbene la via non fosse tecnicamente difficile, era impegnativa e presentava un notevole pericolo oggettivo: una linea che poteva essere contemplata solo da uno scalatore veloce. La via ha ormai 35 anni (nel 2013, NdR) e non è mai stata ripetuta.

Nel 1981, Jerzy Kukuczka salì in solitaria la cresta nord-occidentale del Makalu, sebbene il suo avvicinamento ai 7400 metri comportasse varianti alla via normale. Pierre Béghin compì una traversata in solitaria del Makalu nel 1989, un anno in cui nessun altro raggiunse la cima, attraverso una nuova via sulla parete sud: fu l’apice della sua carriera alpinistica. Tuttavia, con altri due alpinisti aveva già fissato corde fisse fino a 7200 metri, e la parte superiore della sua linea era comune alla via slovena.

Nel 1993, la leggenda polacca Krzysztof Wielicki salì in solitaria la parete sud-ovest dello Shisha Pangma, seguendo un canalone di neve di 50° mai scalato prima, a destra della via britannica del 1982. Da quota 7700 metri, seguì la cresta sud, già scalata in precedenza, fino alla vetta. Era la prima volta che una nuova via su un Ottomila veniva salita in solitaria, in un’unica salita e in giornata.

L’anno successivo vide la straordinaria salita in solitaria in due giorni di una nuova via sulla parete sud-ovest del Cho Oyu, alta 2000 metri, da parte del giapponese Yasushi Yamanoi. Sulla stessa montagna, nel 2006, lo sloveno Pavle Kozjek aprì in solitaria una nuova via parziale sulla parete sud, unendosi alla cresta ovest precedentemente scalata dopo aver superato un tratto tecnico a 7200 metri. Kozjek raggiunse la vetta in meno di 15 ore.

Alla richiesta di nominare gli scalatori e le vie che più hanno ispirato la sua solitaria all’Annapurna, Steck ha citato Erhard Loretan, in primis, ma anche la prima salita in stile alpino della parete sud dell’Annapurna (Nil Bohigas ed Enric Lucas, 1984), la solitaria di Reinhold Messner sull’Everest (1980), la nuova via parziale in stile alpino di Pierre Béghin e Christophe Profit sul K2 nel 1991 e, più recentemente, lo scialpinista e scalatore di velocità Kilian Jornet che ha detto: “Al momento sono ispirato dall’intero panorama dello scialpinismo. Vedere quanto velocemente riescono a scalare quei ragazzi è pazzesco“.

Annapurna alla fine
di Yannick Graziani
(pubblicato su The American Alpine Journal, 2014)

Dopo una faticosa scalata di otto giorni, il mio amico Stéphane Benoist ed io abbiamo raggiunto la vetta dell’Annapurna per la parete sud. Ero già stato all’Annapurna due volte: una nel 2000 con Christian Trommsdorff e Patrick Wagnon, e poi nel 2010 con lo stesso Stéphane. Lo scorso autunno abbiamo finalmente completato la scalata, ma non senza conseguenze. Ho riportato un lieve congelamento mentre Stéphane ha perso le dita dei piedi e parte delle dita della mano destra. Ci vorrà un po’ prima che possa scalare di nuovo. Quindi si potrebbe dire che non siamo riusciti al 100%, ma solo al 51% circa.

Stéphane e io lavoriamo entrambi come guide in Europa e la scorsa estate il tempo è stato bello giorno dopo giorno, quindi eravamo molto impegnati. Nonostante ciò, in qualche modo siamo riusciti a prendere un aereo per il Nepal il 15 agosto. Aspettavamo la nostra avventura con un misto di trepidazione e fiducia nella nostra forma fisica e nella nostra preparazione.

Invece di allestire un campo base, avevamo programmato di soggiornare all’Annapurna Sanctuary Lodge tra una salita e l’altra di acclimatamento, quindi la logistica era semplice e veloce. Il nostro piano era di acclimatarci nella valle che porta all’Annapurna III e al Gangapurna. Abbiamo effettuato la prima salita di una bella cima senza nome di 6505 metri e abbiamo trascorso due notti in cima. Dopo un mese di allenamento, abbiamo lasciato il lodge il 16 ottobre per avvicinarci alla grande parete sud dell’Annapurna.

Avevamo passato l’ultimo mese a ripassare il nostro piano di salita: quale linea provare, quale attrezzatura portare e quanto tempo prevedevamo di impiegare. Avevamo anche parlato con Ueli Steck al Santuario dei suoi piani e dei nostri, ma quando siamo tornati dall’ultima salita di acclimatamento lui aveva già scalato la parete ed era partito. Le cinque ore di avvicinamento sul ghiacciaio danno il tempo di riflettere. Ora non ricordo molto di quello che mi passava per la testa, ma credo che chiunque abbia vissuto un’esperienza simile capisca cosa intendo.

A 5000 metri abbiamo montato la tenda e il giorno dopo siamo partiti di buon’ora, affrontando una faticosa ascesa nella neve profonda fino alla base della via. La parete sud è così imponente e verticale che la cima scompare man mano che ci si avvicina alla base. È quasi impossibile trovare anche solo un metro quadrato di terreno pianeggiante per la tenda. Nel pomeriggio abbiamo montato il nostro primo campo a circa 6100 metri e abbiamo parlato dei giorni successivi. Le previsioni sembravano un po’ meno stabili del previsto, ma abbiamo deciso di proseguire. A circa 6650 metri, abbiamo trovato un posto scomodo ma magico per una piazzola, ricavato da una costola di neve. Alla fine, siamo rimasti lì tre notti in attesa di un tempo migliore, perché sarebbe stato un suicidio scalare una montagna verticale quando nevicava ogni pomeriggio.

La mattina del 20 siamo ripartiti. Dopo ore su pendii ripidi, abbiamo raggiunto la fascia di roccia gialla sopra i 7000 metri e abbiamo scalato alcuni dei tiri più difficili dell’intera salita. Stéphane ha scalato magnificamente: era come se fossi a teatro! La notte ci ha costretti a improvvisare un bivacco su una piccola cengia a 7100 metri, senza tenda. Il mio materasso era rotto a causa di una piccola perdita. Cavolo, ho pensato, mi congelerò il culo per il resto della salita!

Il sole del mattino ci scaldò mentre scioglievamo del ghiaccio per il tè prima di partire. Quel giorno, il 22 ottobre, fu il tipo di giornata da ricordare a lungo. Colate di ghiaccio ci offrirono una linea naturale da seguire attraverso la roccia gialla: difficile ma piacevole. Costeggiammo un grande tetto nero scalando una cascata ghiacciata. La linea naturale ci portò dritti a quello che pensavamo sarebbe stato il nostro bivacco finale, a 7450 metri. Ma la mattina seguente scoprimmo di essere troppo a sinistra e dovemmo tornare indietro a destra. Stavamo procedendo molto lentamente e perdemmo qualche ora a trovare la via, così, dopo un altro tiro molto tecnico, scavammo un’altra cengia per il bivacco a 7600 metri.

Alle 11 del mattino eravamo in cima all’Annapurna, pervasi da un’immensa sensazione di felicità e soddisfazione. Il 24 ottobre era il mio quarantesimo compleanno e la cima era un posto meraviglioso per festeggiare con il mio vecchio amico del Baou de Saint-Jeannet (una falesia vicino a Nizza), dove entrambi avevamo iniziato ad arrampicare a 15 anni.

Quella notte dormimmo sulla stessa cengia a 7600 metri cercando di riprenderci. Il vento aumentò fino a circa 100 km/h. Quella notte non mi sentii bene e quasi mi congelai fuori dalla tenda mentre organizzando l’attrezzatura per assicurarmi una partenza anticipata la mattina successiva. Il nostro piano era di calarci in corda doppia fino al nostro primo bivacco a 6100 metri, molto più in basso. Stéphane si sentiva debole e non capivamo ancora che soffriva di polmonite e congelamento. Dovetti occuparmi delle calate in corda doppia per entrambi. Tutto sembrava “predisposto” nella mia mente, come se qualcun altro mi avesse preso per mano, non per l’altitudine ma perché ero in modalità sopravvivenza.

Finalmente, alle 2 o alle 3 del mattino, abbiamo raggiunto la prima cengia del bivacco. Ora sapevo che saremmo sopravvissuti, ma sapevo anche che un salvataggio sarebbe stato essenziale per Stéphane. Il giorno dopo, il 26, abbiamo chiamato un elicottero. In piedi sulla neve a 5000 metri, con solo mezza cartuccia di gas e qualche biscotto rimasti, ho aspettato l’arrivo dell’elicottero. Di solito detesto gli elicotteri, ma in quel momento ho pensato: che macchina meravigliosa! Sono grato a JB Gurung dell’Annapurna Sanctuary Lodge e a tutti i piloti della Simrik Air. L’Annapurna è ormai alle nostre spalle e la vita continuerà. Stéphane si sta riprendendo a Nizza e io sono a Chamonix. Il freddo è passato e la primavera è alle porte, con il rinnovamento che porta il calore. La vita è piena di cose belle.

Sommario
Seconda salita in stile alpino della via Steck all’Annapurna da parte di Stéphane Benoist e Yannick Graziani (Francia), 16-26 ottobre 2013. La cordata francese ha utilizzato una partenza diversa da quella di Steck e ha effettuato alcune varianti lungo la parete. Hanno segnalato difficoltà prossime a WI5 e M5+/M6 oltre i 7000 m, e M4/M5 a circa 7500 m.

Informazioni sull’autore
Yannick Graziani, 40 anni (oggi 52, NdR), è guida alpina e vive a Chamonix.