In pellegrinaggio al Bhāgīrathī III, la spedizione del 1999 al Gharwal (Himalaya). Prima nomination al Piolet d’Or.

In pellegrinaggio al Bhāgīrathī III
(alla mercé degli dei della montagna)
di Yuri Koshelenko
(pubblicato su 4sport.ua il 14 settembre 2015)
Traduzione da russo a inglese di Natasha Lagovskaya e Liana Darenskaya

Il 14 ottobre 1998, a mezzogiorno, a soli 20 passi dalla vetta, Igor Potankin ed io ci godevamo in pace la magia del luogo. Dietro la cresta soffiava forte il vento, ma qui, sui dolci pendii, era piacevole. Nuvole blu scuro, quasi nere, facevano capolino da dietro il Kedarnath. Lungo l’orizzonte, il vento si insinuava tra le formazioni nuvolose. Sullo sfondo, due persone si trovavano ai piedi della vetta, convinte che il miracolo che avevano sognato si fosse avverato. C’erano stati momenti in cui non avevano creduto che sarebbe mai accaduto.

Allorché i nostri compagni Volodia Kachkov e Andrey Lukin ci raggiunsero, in quattro raggiungemmo la vetta innevata del Bhāgīrathī III. Il panorama delle creste circostanti e delle nuvole che si susseguivano infondeva una gioia silenziosa, ma l’istinto dell’alpinista non ci permetteva di rilassarci. Ci attendeva la discesa, e la nostra bussola interiore ci diceva che sarebbe stata difficile e pericolosa.

L’idea principale del “Progetto Russo: Le Grandi Pareti” era quella di scalare le pareti più imponenti del mondo attraverso nuove vie, possibilmente vie molto difficili. Tali ascensioni dovevano essere compiute da un’unica squadra. Nel 1995, Alexander Odintsov e Igor Barihin aprirono una via al centro della parete est del Pik 4810 m nel Pamir-Alai. Nel 1996, sull’Ak-Su Nord, sempre nel Pamir-Alai, Alexander Ruchkin e Alexander Odintsov aprirono una nuova via al centro della parete nord. Nel 1997, in Norvegia, sulla Troll Wall, il progetto portò a termine con successo due ascensioni: il 25 luglio, io e Alexander Ruchkin aprimmo la Via Russa, mentre l’8 agosto Alexander Odintsov e Igor Potankin aprirono la Via Baltika.

La nostra squadra per il Bhāgīrathī si arricchì di nuovi membri: Andrei Lukin e Vladimir Volodia Kachkov di San Pietroburgo. Con questa squadra più numerosa (che includeva anche il nostro cameraman d’alta quota, Ivan Samoilenko), avevamo progetti più ambiziosi per il 1998. Il nostro obiettivo era quello di realizzare tre prime ascensioni con tre squadre indipendenti sulla parete ovest del Bhāgīrathī III.

Ma i piani originali iniziarono a essere rivisti fin dall’inizio. Il mio compagno nella scalata della Troll Wall, Alexander Ruchkin di Omsk, dovette rinunciare al progetto all’ultimo momento a causa di problemi finanziari. Fortunatamente, un altro duo, Alexander Odintsov e Igor Potankin, mi accolse generosamente nella loro squadra. Così, al nostro arrivo a Delhi il 17 agosto 1998, la nostra spedizione era così composta: Alexander Odintsov era il capo spedizione; io e Igor Potankin eravamo nel primo gruppo; Andrei Lukin e Volodia Kachkov nel secondo gruppo, e Ivan Samoilenko era il nostro cameraman. Sulla base di queste squadre, pianificammo due ascensioni.

Oltre al nucleo alpinistico della spedizione, c’erano altre sette persone, tra cui un medico, un secondo cameraman e altri. Alcuni di loro avevano esperienza di alpinismo, ma la maggior parte si unì alla squadra per viaggiare e vivere l’esperienza del Campo Base. L’ufficiale di collegamento nominato dall’IMF divenne il quattordicesimo membro della spedizione. Aveva un nome di buon auspicio: Monogar, che suonava simile a Monogarov, il nome di un famosissimo alpinista ucraino dell’epoca sovietica. Interpretammo questa coincidenza come un buon segno.

Dopo aver caricato tutto il bagaglio della spedizione, la nostra numerosa squadra si diresse verso l’Uttar Pradesh centrale, nell’Himalaya del Garhwal. Dalla città sacra di Haridwar, sul delta del fiume Gange, il nostro viaggio seguì il corso del fiume. Il 23 agosto, dopo le solite peripezie, la nostra spedizione raggiunse la piccola città di Uttarkashi, nel cuore del Garhwal. Qui incontrammo il nostro Sirdar, il signor Bisht. Da quel momento in poi, ogni progresso dipese dalle sue capacità organizzative e dalla sua prontezza.

Aveva piovuto la sera e la notte, il che significava che la strada per Gangotri era probabilmente bloccata. Il 25 agosto, abbiamo comprato altro cibo e la nostra spedizione si è ampliata con 50 portatori, un garzone di cucina e un cuoco. Ora sembravamo un piccolo esercito.

La giornata è stata meravigliosa sotto ogni aspetto. La strada per Gangotri era in perfette condizioni. Tutti gli ostacoli erano stati rimossi e livellati, e più si saliva, migliore diventava. Poco a poco abbiamo iniziato a notare la vegetazione d’alta quota, i cui primi segni erano già visibili a Uttarkashi, e i cedri dell’Himalaya, così slanciati e belli. Proprio a metà del viaggio c’era un posto meraviglioso con sorgenti termali chiamato Gangnani. Finalmente, eravamo a Gangotri, luogo di pellegrinaggio e spedizioni alpinistiche. C’erano gruppi di portatori e swami nei loro abiti arancioni. C’erano pietre levigate dall’acqua, il fragore della cascata, l’acqua santa che zampillava, yoga e ashram sparsi su tutti i pendii.

Il 26 agosto, la nostra spedizione ha iniziato il percorso che conduce a uno dei luoghi più sacri dell’induismo: Gaumukh, dove il fiume Bhāgīrathī nasce dal ghiacciaio. Abbiamo seguito la via dei pellegrini, toccando pietre con l’immagine del tridente di Shiva e testi sacri, respirando l’energia vitale dell’alta quota, godendoci la serenità di questa terra incantevole e facendo brevi soste nelle case da tè locali per dissetarci. Dopo una notte all’hotel Bhujbas, abbiamo proseguito, avvolti dalla pioggia. Ben presto, la pioggia si è attenuata e ci siamo trovati di fronte alla magnifica vista del grande fiume che nasceva.

Sebbene Gaumukh sia la meta finale per i pellegrini, il nostro cammino è continuato oltre, lungo una morena glaciale priva di sentieri. Grazie ai modesti e instancabili portatori, la cui forza, pazienza e umiltà sono fonte di infinita ammirazione, la prima parte della nostra spedizione aveva già raggiunto il Campo Base di Nandanvan.

Tra il 28 agosto e il 2 settembre, ci siamo dedicati all’allestimento del Campo Base. Abbiamo anche effettuato una ricognizione sui versanti settentrionale e orientale del Bhāgīrathī III per individuare la via di discesa più sicura. Il tempo si è stabilizzato e nei giorni successivi abbiamo trasportato i carichi fino alla parete e preso una decisione definitiva su due vie sulla parete ovest.

Volodia e Andrei avevano in programma di scalare la cresta occidentale a sinistra della “Stella Impossibile”. Alexander, Igor ed io avevamo intenzione di concentrare i nostri sforzi sulla parte centrale della parete. La nostra linea doveva partire dalla crepaccia terminale, per poi proseguire dritto verso l’enorme sporgenza nella parte inferiore della parete che chiamammo “la Pancia (the Paunch)”. Da qui la linea doveva costeggiare il suo bordo sinistro attraverso un diedro incassato e strapiombante. Il punto di riferimento successivo era un tetto a forma di “7” che chiamammo “il Poker”. Da qui la linea continuava verso lo scisto nero solcato da bande multicolori che costituisce il quarto superiore della parete, per poi salire fino a una zona di tetti e strapiombi dove due formazioni prominenti ricordano degli occhi. Le chiamammo “Occhio Sinistro” e “Occhio Destro”; avevamo in programma di scalare attraverso l'”Occhio Sinistro”, per poi, nella parte superiore della fascia di scisto, uscire a sinistra sulla cresta occidentale.

Il 6 settembre, io e Igor abbiamo attrezzato quasi tutti i pendii ghiacciati di avvicinamento in sei tiri. Tecnicamente non era molto difficile, ma la caduta sassi dall’alto, soprattutto dopo le 15, rendeva la salita pericolosa. Il tempo peggiorò il 7 settembre. L’8 settembre, io, Igor e Alexander riuscimmo a posizionarci sulla parete sopra la crepaccia terminale prima che le valanghe si abbattessero. In due giorni i pendii di avvicinamento erano completamente coperti di neve. Volodia e Andrei, nel frattempo, stavano preparando parte della loro via a sinistra della Stella Impossibile.

Le due settimane e mezzo successive cambiarono nuovamente i nostri piani. Incertezza, amarezza e delusione si aggiunsero ai nostri problemi preesistenti. Avevamo l’impressione che, per qualche ragione sconosciuta, la montagna non volesse darci il benvenuto. Il monsone tornò. Iniziò a nevicare e sembrava che l’inverno stesse arrivando. Cercammo di sfruttare ogni tregua del maltempo per avanzare, ma quasi tutti i nostri tentativi si concludevano con il dover dissotterrare corde e attrezzatura dalla neve. Fu una lotta di Sisifo. Scavammo trincee lunghe molti metri e alte quanto un uomo. Una valanga travolse tutto il lato destro, comprimendo gli ultimi 50-70 metri di corde fisse a un metro e mezzo o due sotto la neve. A peggiorare le cose, Alexander soffriva di persistenti dolori addominali.

21 settembre. Igor ed io riuscimmo finalmente a scalare 90 metri di terreno molto pericoloso. Dovemmo strisciare lungo un pendio di ghiaccio instabile senza alcuna protezione adeguata, mentre pezzi di ghiaccio cadevano dall’alto. Le valanghe minacciavano di farci precipitare per 25-30 metri. Nel frattempo, Andrei e Volodia, che avevano attrezzato parte della loro via e portato su i loro carichi, erano pronti a partire.

22 settembre Alcuni estratti dal diario: “Nevica. Neve bagnata. Sembra che non smetterà presto. Possibile che Ivan avesse ragione quando diceva che la prima settimana di bel tempo sarebbe stata l’unica che ci sarebbe stata concessa, che quest’anno è stato insolitamente piovoso e che presto l’autunno si trasformerà in inverno? Forse non raggiungeremo la vetta. Non c’è molto tempo. Ad Alexander è stata diagnosticata l’appendicite“.

Il permesso ci dava tempo fino al 30 settembre. Le nostre possibilità di raggiungere la vetta si stavano riducendo molto più velocemente della neve a Nandanvan. Di fronte a una situazione così critica, abbiamo deciso di unirci in un’unica squadra e scalare lungo un’unica via, con qualsiasi condizione meteorologica. Abbiamo scelto la via centrale per via della cresta sinistra strapiombante della Pancia, che ci avrebbe protetto durante il tragitto verso il centro della parete. Il problema più importante era trovare un bivacco sicuro sulla parete.

26 settembre. Io e Igor abbiamo scavato di nuovo delle trincee.
27 settembre. “Sotto il fuoco nemico”, siamo riusciti ad arrivare all’inizio della Pancia. Lungo il percorso abbiamo fissato altre quattro corde. Volodia e Andrei hanno sfruttato quei giorni per spostare tutta l’attrezzatura dalla loro via alla base del centro della parete.

29 settembre. Io e Igor siamo partiti. Alexander è salito con noi per depositare l’attrezzatura. Aveva intenzione di raggiungere la vetta dopo l’intervento del medico. Se tutto fosse andato bene, il giorno successivo lui e il cameraman, Ivan Samoilenko, si sarebbero uniti a noi.

Il giorno dopo, Volodia e Andrei riuscirono a salire per circa 40 metri attraverso una serie di piccole sporgenze ghiacciate che fungevano da ingresso al diedro principale sul bordo sinistro della Pancia.

Avevamo appena iniziato la salita ed era quasi ora di finirla. Quasi tutta la via era ancora davanti a noi, ma ci sembrava di aver già attraversato diverse montagne. Eravamo esausti, sia fisicamente che psicologicamente. Ma eravamo determinati a scalare, decisi ad affrontare le insidie. E così facemmo.

30 settembre. Igor era il capocordata. Per la prima volta da quando avevamo iniziato la parete, mi ritrovai nel ruolo di quello mezzo congelato, a fare sicura. La notte fu terribile. La mattina c’erano 7°C nella tenda. Nemmeno le caratteristiche del diedro suscitavano alcuna gioia. Ovviamente, era una cicatrice di roccia fresca, e c’erano ancora molte rocce e blocchi “vivi”. I segmenti decenti per l’arrampicata erano a destra sulla parete fortemente strapiombante della Pancia. Quel giorno riuscimmo a salire 75-80 metri e siamo scesi al bivacco al buio, dove abbiamo incontrato Alexander e Ivan.

Volodia e Andrei presero il comando il giorno successivo. Dovevano scalare un tratto difficile che portava a un tetto e, se possibile, iniziare sui tetti a gradoni che costituivano un elemento prominente e una delle parti chiave della via. Non smise mai di nevicare. L’unica cosa che permetteva di lavorare in quelle condizioni era il sollievo dello strapiombo. La parete era in condizioni invernali. Stavamo salendo a una velocità catastroficamente lenta. Cosa sarebbe successo dopo? Le nostre provviste e il combustibile sarebbero stati sufficienti per sei persone? Due cose che ci spingevano ad andare avanti erano la nostra determinazione e la nostra fede nei miracoli.

2 ottobre. Alexander ed io iniziammo a preparare la via. Il tempo era lo stesso. Lavorare come capocordata è la migliore cura per lo scoraggiamento. Dovevamo superare i tetti a più strati, una parte fondamentale della via. Sarebbe stato tutto un susseguirsi di blocchi in movimento e frantumati. L’arrampicata era molto rischiosa e richiedeva molto coraggio. Dopo aver superato i tetti, arrivammo a un tratto relativamente abbattuto. Non appena ci arrivammo, ci trasformammo in pupazzi di neve. In tali condizioni, non siamo riusciti a completare l’installazione della seconda corda.

3 ottobre. Igor e Andrei hanno arrampicato fino alla cengia nella parte superiore della Pancia e hanno guadagnato altri 15 metri. Il giorno seguente è stata la prima giornata limpida dall’inizio della scalata. Quel giorno ho lavorato con Volodia. Dall’ultimo skyhook di Igor mi sono spostato a pendolo verso destra sotto uno strapiombo. Le rocce erano coperte da molta neve. Molto spesso abbiamo dovuto usare gli skyhook. C’erano molti punti instabili. In alcuni punti abbiamo dovuto arrampicare sulla neve che era stata spazzata via dal vento sulle parti più ruvide della parete. A un certo punto ho sentito la neve scivolare via sotto i miei piedi. Stavo precipitando. Ivan, che in quel momento stava scattando foto, è stato colpito da un enorme pezzo di ghiaccio.

Le corde fisse richiedevano troppo tempo. Ci è voluta un’ora intera solo per superare i tetti a più strati con le jumar. Avevamo già lavorato per sei giorni, ma eravamo ancora al centro della parete e sembrava che le maggiori difficoltà fossero ancora da venire.

Quel giorno fu decisivo per Alexander. Il 5 ottobre, lui e Ivan scesero per permettere al resto di noi di continuare la salita. Igor ed io iniziammo a spostare il bivacco sulla cengia in cima alla parete. Volodia e Andrei continuarono più avanti. Tutto andò a posto. Ci stavamo abituando all’idea di dover vivere su quella montagna per un’altra settimana o più. La tensione psicologica si dissolse lentamente nell’immensità della parete. Stavamo ricevendo una carica positiva. Eravamo pronti ad accettare qualsiasi esperienza, che fosse una vittoria o una sconfitta.

6 ottobre. Abbiamo scalato con otto corde fisse e tre dinamiche. Vladimir, dopo aver scalato alcuni tratti estremi in libera con le sue scarpette da arrampicata, si è congelato gravemente le dita dei piedi. Poiché Igor e io non eravamo riusciti a spostare tutta la nostra attrezzatura dal primo bivacco, non abbiamo preso il comando. La sera abbiamo saputo che gli altri avevano perso il fornello del loro fornello a gas, il che significava che ora c’era un solo fornello per due gruppi.

7 ottobre. Il giorno prima Andrei aveva iniziato un tratto difficile e faticoso su cui ora lavorava Igor. La roccia strapiombante ci ha fatto perdere l’equilibrio. Igor ha iniziato a fare bathooking, passando da una placca all’altra attraverso sottili fessure e scaglie. È stata una scalata artificiale estrema in condizioni di freddo intenso. Il sole è apparso solo dopo le 15 dell’8 ottobre. Ho finito di scalare il tiro che Igor aveva iniziato. C’erano alcuni chiodi da roccia instabili che si sono staccati facilmente prima che riuscissi a infilarmi in una buona fessura per un friend. La parete era fortemente strapiombante e siamo usciti poco più di un metro oltre l’ultimo punto di arrampicata artificiale. A causa del numero limitato di friend di grandi dimensioni, ho dovuto procedere quasi sprotetto.

Sopra di noi c’era il tetto Poker. Avvicinarsi era molto pericoloso. Prima avremmo dovuto scalare una scaglia così instabile che la chiamavamo “piuma oscillante”, poi lungo blocchi “vivi” che si erano staccati dalla parete. Solo molecole d’aria li tenevano uniti. Abbiamo lavorato il tetto usando un picchetto artigianale e ho posizionato due friend nella roccia rotta. Nessuno dei due riusciva a reggere il proprio peso. Ma non era tutto. Nell’angolo alcuni chiodi a malapena rimanevano in posizione; l’ultimo ha iniziato a uscire quando l’ho caricato. Sono scampato per un pelo a una caduta.
Quanto ad Andrei e Volodia, erano impegnati a spostare il bivacco.

9 ottobre. Volodia e Andrei hanno guidato la cordata, scalando una sezione verticale con alcuni tratti di arrampicata libera. Igor si è riposato, mentre io ho ripulito la via. Dopo aver colpito con il martello uno dei chiodi sotto il tetto, una grande placca che avevo scalato il giorno prima si è staccata. La mia mente si bloccò e fui colto da un sudore freddo. Ma la sera arrivarono buone notizie: gli altri erano riusciti a raggiungere le fasce di scisto.

10 ottobre. Ivan ci comunicò via radio che Alexander era partito per tornare a casa. Sembrava che la sua malattia fosse stata così grave che, pur essendo un combattente per natura (nel 1994, partecipando ai Campionati Alpini Russi nella regione del Karavshin, aveva scalato il Pik Slesova con una gamba rotta a causa di una precedente scalata sul Pik Asan-Usen), non riusciva più a sopportare il dolore.

Igor faceva da capocordata mentre io assicuravo. Decise di scalare a destra. Lo scisto nero sembrava molto repulsivo. Le pareti a strapiombo sembravano cassetti aperti dei quadri di Salvador Dalí. Potevo vedere benissimo con quanta facilità si rompevano le lastre di scisto. Non c’era quasi nessuna protezione, a parte i chiodi.

Lì Igor si fermò, si tolse la scarpetta da arrampicata e agitò il piede nudo in aria. Era un miracolo che non gli si fosse ghiacciato il piede. Il freddo era artico. Tutto era molto serio. Le mie mani si irrigidirono, in attesa di una caduta. L’atmosfera opprimente e cupa non svanì nemmeno quando spuntò il sole. Quel giorno riuscimmo a percorrere 75-80 metri. Il movimento consisteva in una lunga traversata verso destra sotto enormi lastre di scisto.

11 ottobre. Era il mio turno di giocare alla roulette con questo terreno. Non avevo mai visto niente di simile: una cintura di scisto nero punteggiato da disseminazioni gialle. Tetti e strapiombi sembravano nasi, sopracciglia o pance, come se tutte le formazioni si stessero divorando a vicenda. Tutto intorno sembrava marcio e arrugginito, come se fosse stato schizzato dall’acido gastrico. Il termine “roccia” era quasi inappropriato. In molti punti era solo sabbia ghiacciata ricoperta da una sorta di ossidi. I chiodi non potevano essere piantati a martello; dovevano essere conficcati nella sabbia. I tetti di scisto si stratificavano sotto il peso dei nostri corpi. Era un paesaggio variegato e strapiombante. Scalavamo in artificiale, con grande attenzione al nostro baricentro. Riuscimmo a installare un ancoraggio sulla solida roccia chiara usando uno spit da 12 mm. L’arrampicata ci prosciugò fino all’ultimo. Tutta la mia attrezzatura fu messa a dura prova, persino i moschettoni extra. Gli occhi mi lacrimavano, bruciati dal sale. Riuscii a salire solo 25-30 metri.
Andrei e Volodia prepararono il quarto campo alla base della fascia.

12 ottobre. Volodia e Andrei erano avanti mentre io e Igor pulivamo la via. Per tutto il tempo avevamo puntato all’enorme diedro che tagliava il lato destro della fascia nera. Sembrava l’unica via d’uscita dalla parete. Dal basso, questo diedro è delimitato da cumuli di tetti neri e chiari; dall’alto, è sormontato da una parete fortemente strapiombante. Le uniche caratteristiche che riuscivamo a vedere erano delle “scaglie” stratificate.

13 ottobre. Finalmente Volodia e Andrei raggiunsero il bordo della parete, mentre io e Igor spostammo il campo. Il terreno era tutto scisto nero coperto di neve e decorato da stalattiti di ghiaccio. Lo scalammo quasi interamente in libera. Ebbero qualche problema con la protezione. Il capocordata scalò con i ramponi.

14 ottobre. Partimmo alle 8.30 dal quinto bivacco. Scalammo le corde fisse e i pendii ghiacciati, e raggiungemmo il luogo più allettante del mondo alle 12.30. La vetta era lì, finalmente, la montagna ce l’aveva resa possibile.

La mattina, però, le nubi temporalesche avevano raggiunto la cresta e le pareti del Bhāgīrathī, e ora non stavamo solo guardando, ma vivevamo la battaglia. Iniziammo la discesa con due portaledge e i nostri sacchi da trasporto. Non fu possibile portare tutta la nostra attrezzatura; dovemmo lasciare alcune corde nei tratti più difficili del percorso. Nella seconda metà della giornata nevicò molto forte.

16 ottobre. Il tempo non migliorò. Trascorremmo la notte immersi in un’atmosfera apocalittica al Campo II, sulla cengia in cima al Paunch. Verso l’alba si scatenò una violenta tempesta. Ero io a guidare la discesa, preparando il percorso. Sentivo la costante stretta con cui la montagna ci teneva. Non c’era spazio nemmeno per il minimo errore. Una volta usciti dal riparo del Paunch, ci ritrovammo esposti agli elementi minacciosi della montagna. Il vento ci sbatteva come bandiere. Le portaledge si gonfiavano sopra le nostre teste, ricordandoci gli aquiloni. Ma il pericolo maggiore era ancora più in basso, nella parte inferiore della parete. Mentre aspettavo i miei compagni alle soste, contai dieci valanghe che si abbattevano sulla parete con un sibilo secco. Finora eravamo stati fortunati. Nessuno di quelle predatrici bianche portava con sé rocce o pezzi di ghiaccio.

Una volta sotto alla parete, ci siamo ritrovati nella situazione più vulnerabile. Il pendio di 400 metri era troppo ripido perché quattro alpinisti esausti potessero percorrerlo scalando, soprattutto con gli zaini e le portaledge. L’altro lato del pendio non era abbastanza ripido da permettere all’attrezzatura di scivolare giù per il proprio peso. Dovevamo fissare le corde e usarle. Fino a quel momento, tutte le valanghe erano cadute intorno a noi, ma non potevamo sperare nella stessa cosa nella parte inferiore del pendio. Dopo aver superato più di metà del pendio, abbiamo legato insieme le ultime tre corde dinamiche e ne abbiamo fissato la parte superiore a una piccozza. Volodia ed io siamo rotolati giù, calciando gli zaini davanti a noi. Igor e Andrei erano alla sosta quando la valanga che tanto temevamo ci ha finalmente raggiunto. Sotto la massa di neve, la corda si è tesa a tal punto da sembrare una corda di chitarra. Per fortuna, non è durata a lungo. Quando siamo riusciti a liberarci, abbiamo automaticamente lasciato cadere gli zaini; ci siamo resi conto che qualsiasi ritardo avrebbe potuto essere fatale.

La nostra minuscola tenda gialla, ricoperta di neve fino al soffitto, ci ha accolti al Campo Base Avanzato in una solenne solitudine. Dopo aver sprofondato nella neve asciutta tra le rocce della morena, e dopo aver finalmente raggiunto la salvezza, ci siamo abbracciati e congratulati a vicenda per il successo della scalata.

Non sapevamo che la nostra gioia era prematura. Sognavamo di arrivare al Campo Base in tempo per la colazione. Abbiamo preparato tutto il necessario. Dopo aver mangiato ciò che restava di quanto avevano lasciato gli animali del posto, ci siamo incamminati verso il Campo Base. Il nostro gruppo si muoveva su una superficie che ricordava un arcipelago marino. Abbiamo dovuto nuotare tra i cumuli di neve che separavano le isole moreniche. Il vento si è fatto più forte e, quando abbiamo raggiunto la morena laterale, si è trasformato in un uragano. Il vento ci soffocava, riempiendoci i polmoni e rendendoci impossibile espirare. Ci attendeva nei punti più pericolosi della cresta morenica. La neve giocava con noi, cercando di buttarci giù dal pendio, poi all’ultimo minuto allentò la presa. Sentendoci “soffocati” al punto da percepire cristalli di ghiaccio nei polmoni, raggiungemmo finalmente un pendio “verde”. Speravamo che da lì in poi sarebbe stato più facile, e in effetti era un po’ troppo stretto per il vento, ma la neve non accennava a diminuire. Alcuni di noi nuotavano sulla schiena, mentre altri rotolavano da una parte all’altra. Sembrava che il pendio fosse infinito. Smettemmo di fare capriole dove il pendio si fece più pianeggiante.
Da qui speravamo di camminare direttamente sulla superficie dei laghi prosciugati. È stata una giornata di infinite illusioni. Ci siamo fatti strada nella neve che ci arrivava alla vita. Finalmente, qualcuno ha guardato l’orologio. Erano già le 14 e non c’era più molta luce. Quando Vladimir, liberandosi da un’altra trappola di neve, si è messo a gattonare, gli altri hanno seguito il suo esempio. La montagna sacra ci stava mettendo alla prova fino all’ultimo. Voleva che la lasciassimo come fanno i pellegrini tibetani, prostrandoci a terra a ogni passo. La purificazione con la neve fresca è durata fino alle 22, quando la nostra debole luce è stata vista da qualcuno al Campo Base. Abbiamo accolto la luce che era stata accesa in risposta come la più alta ricompensa, come gioia e liberazione.

Sommario
Area: Himalaya del Garhwal, India
Nuova via: la via Russa (VI 5.11 A4, 1110 m) sulla parete ovest del Bhāgīrathī III 6454 m, 6 settembre – 17 ottobre 1998, Igor Potankin, Yuri Koshelenko, Andrei Lukin, Vladimir Kachkov
Membri della spedizione: Alexander Odintsov, leader, Igor Potankin, Yuri Koshelenko, Andrei Lukin, Vladimir Kachkov, Ivan Samoilenko, Ludmilla Krestina (medico della spedizione), Alexander Kuznetsov (responsabile del campo base).