Dopo anni di pianificazione, Jim Morrison è riuscito a scendere con successo lo stretto Hornbein Couloir dell’Everest, realizzando un’impresa che affascinava sciatori e alpinisti da decenni.

La discesa dell’Hornbein Couloir
(un americano è il primo a sciare lungo il percorso più impegnativo dell’Everest)
di Grayson Schaffer
(pubblicato su nationalgeographic.com il 15 ottobre 2025)
Foto: National Geographic (salvo diversa menzione)

Il 15 ottobre 2025, l’alpinista americano Jim Morrison, 52 anni, è diventato il primo a sciare la parete nord dell’Everest 8848 m lungo la sua linea più impegnativa e sfuggente, un collegamento tra il Couloir Hornbein e il Couloir dei Giapponesi. Alle 12.45 ora locale, Morrison ha raggiunto la vetta dell’Everest lungo la stessa via, dopo sei settimane e mezzo trascorse sulla montagna e un tentativo finale di raggiungere la vetta. Con lui c’erano altri undici scalatori, tra cui attrezzatori, sherpa e una troupe cinematografica guidata da Jimmy Chin, fotografo ed esploratore del National Geographic.

Chin e Chai Vasarhelyi, vincitori di un Oscar per il film del 2018 Free Solo, hanno realizzato un documentario del National Geographic sull’impresa di Morrison. (Guarda lo straordinario video della discesa storica di Morrison).
Dopo le foto in vetta, Morrison ha sparso le ceneri della sua compagna Hilaree Nelson, morta quasi tre anni fa in una caduta dalla cima dell’ottava vetta più alta del mondo, il Manaslu 8163 m. “Ho parlato brevemente con lei e ho pensato che avrei potuto dedicarle l’intera giornata“, racconta Morrison.

Il resto della squadra ha iniziato la lunga e lenta discesa lungo le corde fisse. Morrison, invece, ha calzato gli sci e ha trascorso le successive quattro ore e cinque minuti a saltellare con attenzione, curvando e carvando il pendio ghiacciato che, con un’inclinazione di 50 gradi, scende per ben 2700 metri di dislivello fino al ghiacciaio Rongbuk. La sua impresa è senza dubbio la discesa più audace della storia.

Questa è in realtà la terza volta che Morrison tenta di sciare la linea. “Per due anni tutti guardavano la parete e dicevano: ma sei pazzo?“, racconta Morrison. Nell’ottobre del 2023 la spedizione fu bloccata da problemi di permessi per entrare in Cina, arrivando sulla montagna troppo tardi per tentare la vetta. Nel 2024 fecero ulteriori progressi, con Morrison che scese da circa 6900 metri. “La sciata era in realtà piuttosto buona, e sciavo in modo piuttosto deciso: mi divertivo molto“, mi disse Morrison ad agosto. Ma pochi giorni dopo, mentre la squadra di fissaggio delle corde lavorava contro una tempesta in arrivo a 8100 metri, Yukta Gurung fu colpito da una piccola valanga, cadde, rimase intrappolato dalla sua corda dopo 50 metri e si ruppe il femore. Quello che seguì fu “un salvataggio pazzesco”, dice Morrison. Yukta fu trasportato in aereo a Kathmandu per un intervento chirurgico e si riprese completamente, ma l’incidente segnò la fine del tentativo di quell’anno.

Una discesa del Couloir Hornbein è sfuggita al mondo dello sci per decenni. Il fatto che sia stato Morrison a riuscirci non sorprende nessuno di coloro che hanno seguito la sua carriera. Nell’ultimo decennio, lo sciatore professionista di Lake Tahoe ha collezionato in silenzio alcune delle discese in alta quota più audaci mai registrate, molte delle quali insieme alla Nelson. La coppia si stava preparando per un tentativo sull’Everest nel 2023 lungo il Couloir Hornbein al momento della morte della Nelson (lei era un National Geographic Explorer oltre che National Geographic Adventurer of the Year 2018). Sciare insieme il Couloir Hornbein sarebbe stato il coronamento delle imprese alpinistiche della coppia, invece Morrison si è trovato di fronte a un dolore atroce e poi alla scelta tra rinunciare o continuare.

L’Everest ha la reputazione di essere affollato, ma non certo sul Couloir Hornbein e non a ottobre. In effetti, questa è stata solo la sesta spedizione a scalare il Couloir Hornbein e la prima a riuscirci in oltre 30 anni. Si confronti questo dato con i circa 500 clienti commerciali che vengono guidati in vetta ogni primavera attraverso la via della Cresta Sud-est dal Campo Base Nepalese e, sempre più spesso, attraverso la via del Colle Nord, che sale dal versante cinese della montagna.

La via della Cresta Sud-est fu scalata per la prima volta da Sir Edmund Hillary e Tenzing Norgay nel 1953. Dieci anni dopo, nel 1963, la prima spedizione americana, guidata da Jim Whittaker di Seattle, tentò la montagna lungo la stessa via della Cresta Sud-est. Ma una parte del team, tra cui l’esploratore del National Geographic Tom Hornbein e Willi Unsoeld, tentò un percorso inedito che seguiva la cresta ovest della montagna, per poi attraversare la parete nord e terminare attraverso un ripido e stretto canale che portava direttamente alla vetta. Hornbein e Unsoeld, senza corde fisse né aiuto da parte di Sherpa oltre il loro campo alto, scalarono quell’ultima parte di via in uno stile che sarebbe stato puro stile alpino se non fosse stato per l’uso dell’ossigeno. Sopravvissero a malapena a un bivacco senza tenda a oltre 8000 metri dopo aver raggiunto la vetta verso il tramonto. Il giorno seguente i loro compagni di spedizione, l’esploratore del National Geographic Barry Bishop e Lute Jerstad, risalirono loro incontro per la via della cresta sud-est e li aiutarono a scendere fino al campo. Lo stretto canale fu battezzato Couloir Hornbein.

I couloir sono per definizione stretti e ripidi canali di neve e ghiaccio che scendono da una montagna, ma l’Hornbein è anche la linea più dritta, ripida e diretta che sale all’Everest. È quella che viene chiamata la linea di caduta, ovvero il percorso che una goccia d’acqua seguirebbe giù per la montagna, seguendo la massima forza di gravità. Gli italiani la chiamerebbero la direttissima; i francesi, la voie directe. “È super ripida e continua dall’alto verso il basso“, dice Morrison, “È lunga più di un miglio e semplicemente imponente, scura e bella“.

Non passò molto tempo dalla prima ascensione americana che gli sciatori iniziarono ad adocchiare l’Everest. Nel 1970, il giapponese Yūichirō Miura tentò di sciare lungo il versante del Lhotse dell’Everest, partendo appena sotto il Campo IV del Colle Sud. Utilizzò un grande paracadute circolare per rallentare la discesa, ma si schiantò comunque dopo aver percorso in linea retta gran parte della parete, sopravvivendo miracolosamente. Era l’autunno del 2000 quando la montagna vide finalmente la sua prima discesa con gli sci riuscita. Quell’ottobre, lo sloveno Davo Karničar scalò l’Everest lungo la via della Cresta Sud-est e poi tornò sciando al Campo Base dalla vetta, incluso l’insidioso Hillary Step, in quattro ore e mezza, diventando il primo uomo a sciare sull’Everest.

Ma la cresta sud-est dell’Everest non è propriamente una linea sciistica. È esposta prima a sud-est e poi a ovest: non affronta la montagna in modo diretto. Le linee sciistiche più belle dell’Everest – i canali Norton e Hornbein – si trovano entrambe sul versante nord della montagna, che rimane ombreggiato e trattiene più neve, soprattutto nella stagione autunnale delle scalate, dopo che i monsoni estivi hanno depositato la maggior parte delle precipitazioni annuali della catena.

La corsa per conquistare la linea definitiva dalla cima dell’Everest iniziò a scaldarsi nell’autunno del 2001. Lo snowboarder francese Marco Siffredi fu il primo a percorrere la parete nord quell’autunno, scendendo lungo l’ininterrotto Couloir Norton. Queste discese sono così rare e rischiose che gli spettatori fanno poca distinzione tra sci e snowboard… L’anno successivo, puntò gli occhi sull’Hornbein. Nel settembre 2002, Siffredi e una squadra di sherpa raggiunsero la vetta per la più facile via del Colle Nord, con l’idea che Siffredi si sarebbe lanciato dalla cima nel Couloir Hornbein. Ciò significò che ebbe poche opportunità di valutare le condizioni della sua via di discesa. Siffredi salutò le sue guide sherpa e si lanciò verso l’Hornbein, ma non fu mai più visto. Il suo corpo è ancora disperso.

Ci sono stati altri tentativi degni di nota. Nel 2003, all’inizio della sua carriera di fotografo, Chin si unì allo snowboarder Stephen Koch nel tentativo di scalare e poi sciare il Couloir Hornbein. I due stavano facendo buoni progressi sulla montagna, ma piccole valanghe innescate dal sole li costrinsero ad abbandonare il tentativo e a sciare da ben al di sotto della vetta. Tre anni dopo, nell’ottobre 2006, Chin tornò a sciare sull’Everest attraverso la Cresta Sud-est, questa volta con Kit DesLauriers, sciatrice estrema di Jackson Hole ed esploratrice del National Geographic, che divenne la prima donna a sciare sulla montagna.

Dopo il 2006, lo sci in cima alla montagna è entrato in una sorta di epoca buia. La montagna ha visto una crescente commercializzazione e il caos associato agli scalatori amatoriali che si sono trovati in situazioni più difficili di loro. Poi, la valanga del Khumbu Icefall del 2014 ha ucciso 16 sherpa locali mentre trasportavano attrezzatura per gli occidentali. L’anno successivo, il terremoto in Nepal ha ucciso quasi 9.000 persone, 22 delle quali al Campo Base dell’Everest. Solo nel 2018, con la discesa del Lhotse Couloir di Nelson e Morrison, lo sci sull’Everest è tornato alla ribalta, anche se solo brevemente prima dei divieti di accesso dovuti alla pandemia.

Dopo la morte di Hilaree Nelson nel 2022, Morrison dovette decidere se continuare a perseguire il loro sogno comune. Non era la prima volta che subiva un trauma devastante. Nel 2011, la moglie di Jim, Katie Morrison, pilota, e i loro due figli piccoli, Hannah e Wyatt, morirono in un incidente aereo vicino a Barstow, in California. Katie Morrison stava pilotando il Cessna 210 della coppia quando, in volo verso Las Vegas, incappò in condizioni meteorologiche avverse e scomparve dai radar. Un’indagine dell’NTSB non fu in grado di determinare in modo definitivo la causa dell’incidente.

Morrison ha la mentalità da campo di battaglia di chi è in grado di sperimentare la terribile realtà a portata di mano e di continuare a funzionare ad alto livello. La morte è sempre presente in montagna. Lo stesso Sir Edmund Hillary perse la sua prima moglie, Louise Mary Rose, e la loro figlia più piccola, Belinda, nel 1975, quando il loro aereo si schiantò poco dopo il decollo da Kathmandu.

Morrison attribuisce la sua resilienza allo scrittore tedesco Eckhart Tolle, il cui libro The power of now (Il potere dell’adesso), scoprì dopo quella prima tragedia, e che andò a incontrare nella sua casa di Vancouver, nella Columbia Britannica, quando era davvero vicino al fondo. Da quel libro trasse l’apparente verità che “nel passato non è mai successo nulla“, ricorda Morrison. “perché il passato è passato. Ciò che è fatto è fatto e non puoi cambiarlo. Al contempo, non è mai successo nulla in futuro. Letteralmente, non è mai successo“.

Così imparò a fare pace con il presente e decise di andare avanti. Tornato a Lake Tahoe, Morrison lavora come appaltatore generale per la costruzione di residenze per i super-ricchi. Ha costruito più di 50 case di lusso intorno al lago Tahoe, alcune delle quali superano i dieci, venti e persino trentamila metri quadrati, secondo una lista dei più famosi personaggi della Silicon Valley.

Ma mentre costruiva quelle case, Morrison tornò a dormire in tenda e a inseguire i suoi sogni in montagna. Anche quando si trova a Telluride, in Colorado, nella casa che lui e Hilaree stavano costruendo al momento della morte di lei, dorme in una tenda ipossica che simula l’alta quota.

Nell’ottobre del 2023, Morrison, con Chin e la sua troupe al seguito, partì per la Cina con la speranza di sciare l’Hornbein, ma le difficoltà di autorizzazione e il maltempo impedirono loro di raggiungere la vetta. La squadra aspettò il momento opportuno, fece progressi politici a Pechino e tornò nel 2024.

Morrison, però, si è cimentato anche in un altro ambizioso progetto himalayano. Anzi, la sua tolleranza al rischio stava aumentando. Nel maggio 2024 si è unito all’alpinista americana Chantel Astorga e alla scialpinista canadese Christina Lustenberger per scalare e sciare la Great Trango Tower, in Pakistan, una montagna con grandi pareti verticali di 6200 metri che sembra totalmente inadatta allo sci. Eppure, in qualche modo, hanno trovato una linea.

Il tentativo di scalare l’Everest nel 2024 fu interrotto dall’incidente di Yukta e poi messo da parte dopo che il regista Chin e i co-direttori Erich Roepke e Mark Fisher scoprirono i resti parziali dell’esploratore britannico Andrew “Sandy” Irvine, scomparso da quasi 100 anni. Quest’anno Morrison si è presentato al Campo Base Avanzato con un approccio molto cauto, solo pochi mesi dopo un grave intervento chirurgico al ginocchio. La squadra era più snella, con attrezzatura e equipaggiamento organizzati da Adrian Ballinger della Alpenglow Expeditions con sede a Lake Tahoe.

“Quest’anno ho selezionato personalmente una squadra di Sherpa di Phortse che conosciamo bene“, afferma Morrison riferendosi al famoso villaggio Sherpa nella regione dell’Everest in Nepal, sede del Khumbu Climbing Center. Yukta, completamente guarito, ne faceva parte. Morrison ha anche arruolato la guida di punta di Alpenglow, l’ecuadoriano Esteban Topo Mena, 35 anni, per dirigere la parte tecnica della scalata. Come per l’Everest negli anni passati, la salita non era l’unica cosa che la squadra doveva affrontare.

Poco dopo l’arrivo della squadra sulla montagna, il Nepal è stato sconvolto da proteste nazionali e da un blackout dei social media che è degenerato in violenze, ha rovesciato il governo parlamentare e ha interrotto la normale stagione autunnale di trekking. Diversi hotel di lusso sono stati incendiati dalla folla. L’esercito ha imposto il coprifuoco e ha ucciso quasi due dozzine di manifestanti. I disordini hanno sconvolto guide e fornitori di attrezzature. “Molti turisti stanno cancellando i loro viaggi a causa delle terribili cose che stanno accadendo qui e delle notizie che circolano a livello globale”, afferma Jiban Ghimire, uno dei più noti agenti turistici del Nepal. “Sempre più persone hanno deciso di rimandare”.

Tra coloro che non l’hanno fatto c’è lo scialpinista polacco Andrzej Bargiel, 37 anni, che ha effettuato la prima discesa con gli sci della via della cresta sud-orientale senza uso d’ossigeno. Più tardi quella settimana, sempre sul versante meridionale della montagna, l’ultrarunner americano Tyler Andrews ha tentato di battere il record di velocità dell’Everest senza ossigeno. Nel frattempo, Morrison, Chin e compagnia si sono tenuti in disparte sul versante settentrionale della montagna, con il loro campo base nascosto sul ghiacciaio Rongbuk Centrale.

Nella seconda settimana di ottobre divenne chiaro che avrebbero avuto una breve finestra meteo. “Era letteralmente l’ultimo giorno possibile“, dice Morrison. “I nostri permessi scadevano l’indomani“.

Morrison, Yukta Gurung e altri 10 hanno lasciato il Campo 4 alle 6 del mattino del 15 ottobre. Il vento era calmo, ma le temperature erano pericolosamente basse, a -27 gradi Celsius. Topo Mena dell’Alpenglow e il suo compagno di cordata Roberto Tico Morales hanno guidato la squadra di attrezzatori lungo il Couloir Hornbein, raggiungendo la vetta intorno alle 12.45. “Solo cinque spedizioni (per un totale di nove persone) avevano mai scalato il Couloir dei Giapponesi e poi l’Hornbein… e noi eravamo in dodici sulla vetta“, racconta Morrison.

Per Morrison e Chin, che avevano compiuto 52 anni pochi giorni prima, si trattava del culmine di un’odissea iniziata con la Nelson. “Inseguivamo questo progetto da sei anni“, racconta Morrison.

Morrison iniziò la sua discesa con gli sci poco prima delle 14.00. La montagna era stata spazzata dal vento la settimana precedente. “Le condizioni erano abominevoli“, racconta Morrison. Si fece strada verso l’Hornbein. Il punto chiave del canalone era la roccia nuda, che lo costrinse a togliersi gli sci e a calarsi in corda doppia per circa 200 metri, superando le bombole di ossigeno gialle usate e abbandonate da Tom Hornbein e Willi Unsoeld del 1963, prima di rimettersi gli sci. 

“Era un mix di sci di sopravvivenza e vera e propria discesa“, racconta Morrison. “Alcuni tratti erano abbastanza uniformi per curve vere. Altri erano pieni di solchi, profondi fino a un metro e venti centimetri, come onde ghiacciate.”

Si è preso una breve pausa al Campo 3 e ha sciato lungo l’ampio pendio che avevano soprannominato il campo da football fino al Campo 2. “È stata una sciata davvero bella, con curve continue a 8000 metri“, dice. “Difficile, ma incredibile“.

Non gli restava che la tranquilla sciata verso il Campo 1. “Continuavo a pensare: non tornerò mai più qui. Dovrei fare qualche curva in più finché posso… Quando finalmente ho attraversato la crepaccia terminale, ho pianto. Avevo rischiato così tanto, ma ero vivo. Mi è sembrato un omaggio a Hilaree, qualcosa di cui sarebbe stata orgogliosa. L’ho sentita davvero con me, a sostenermi“.

Elenco delle salite dell’Horbein Couloir dopo la prima ascensione americana
a cura della Redazione
Dalla prima ascensione, solo altri nove alpinisti hanno raggiunto la vetta con cinque spedizioni attraverso il Couloir Hornbein, l’ultima delle quali nel 1991.

10 maggio 1980: Tsuneoh Shigehiro e Takashi Ozaki, membri di una grande spedizione giapponese, hanno compiuto la prima ascensione completa della parete nord; hanno scalato quello che oggi è chiamato Couloir dei Giapponesi, per poi imboccare il Couloir Hornbein. Partiti dal tibetano ghiacciaio di Rongbuk, hanno raggiunto il Couloir Hornbein il 20 aprile e hanno stabilito il loro Campo V, ma il primo gruppo di scalatori è rimasto bloccato nella neve. Il secondo gruppo di scalatori è stato travolto da una valanga mentre si recava al Campo V e Akira Ube è scomparso dopo che la sua corda si è spezzata. Tutti tornarono al campo base, ma in seguito un terzo gruppo riuscì nell’impresa. Shigehiro e Ozaki lasciarono il campo V la mattina presto del 10 maggio e raggiunsero la vetta dopo aver esaurito l’ossigeno. Furono costretti a bivaccare a 8700 metri, sulla cresta occidentale. Reinhold Messner definì questa via “forse la più bella dell’Everest”.

20 maggio 1986: i canadesi Sharon Wood e Dwayne Congdon hanno scalato una nuova via sulla spalla occidentale dal ghiacciaio Rongbuk e hanno proseguito fino alla vetta attraverso il canalone Hornbein. Lei era la prima donna nordamericana a raggiungere la vetta dell’Everest.

30 agosto 1986: gli svizzeri Erhard Loretan e Jean Troillet, in un’impresa senza precedenti e mai più ripetuta, scalano la parete nord in un’unica tappa in stile alpino senza ossigeno, né corde o tende, in 37 ore, e scendono “a raspa” in meno di 5 ore. Scalano principalmente di notte e non portano zaino sopra gli 8000 m, uno stile che diventa noto come “night naked” (notte nuda). Questa è la prima ascensione al di fuori del mese di maggio.

24 maggio 1989: lo scalatore polacco Andrzej Marciniak, in una spedizione guidata da Eugeniusz Chrobak, scalò la cresta occidentale e il Couloir Hornbein; cinque membri di quella spedizione, compreso il capo, morirono in una valanga il 26 maggio sopra il Lho La. Gary Ball, Apa Sherpa, Pincho Norbu Sherpa e Rob Hall, che all’epoca si trovavano a Kathmandu, si avvicinarono da nord, dal ghiacciaio Rongbuk, e salvarono Marciniak. I corpi degli altri cinque non furono mai ritrovati.

20 maggio 1991: lo svedese Lars Cronlund con Mingma Norbu Sherpa e Gyalbu Sherpa scalò il Couloir dei Giapponesi e l’Hornbein Couloir.