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Dracula
(Settantuno ore insonni durante la prima salita sulla parete sud-est del Mount Foraker, Alaska)
di Bjørn-Eivind Aartun
(pubblicato su The American Alpine Journal, 2011)

A volte incontri qualcuno che condivide facilmente i tuoi sogni. Al primo incontro con Colin Haley ho potuto constatare che era uno scalatore di mentalità aperta, altamente motivato, che non si lasciava facilmente distrarre dai semplici ostacoli. Era ansioso di esplorare tutte le possibilità dell’arrampicata in single push. Mentre eravamo insieme nel 2009 sul Mount Hunter abbiamo discusso delle nostre ambizioni, scoprendo l’obiettivo comune di scalare la Cassin Ridge sul Denali (è il nome originale del Mount McKinley, NdR) in un giorno. Quell’anno il tempo durante la nostra ultima settimana in Alaska non permetteva nulla di eccezionale, quindi abbiamo sciato verso il lato sud-est del Mount Foraker per individuare una linea sulla parete rocciosa inviolata che porta al filo della Cresta dei Francesi.

I semi della scalata dell’anno dopo erano appena stati piantati.

Maggio 2010. Il rombo costante del potente motore Beaver del Talkeetna Air Taxi ha lasciato ognuno di noi nei nostri pensieri mentre volavamo di nuovo nella catena montuosa dell’Alaska. Durante il volo siamo passati direttamente davanti alla parete sud-est del Foraker. Quando è apparso alla vista ho potuto sentirlo proprio nel mio stomaco. Avevamo programmato di scalare questa enorme parete senza attrezzatura da bivacco.

Trattare una via del genere da salita in giornata è stato un passo avanti per me. Ma in base alla nostra esperienza dell’anno prima sul contrafforte nord dell’Hunter, sembrava la cosa giusta da fare, una dose perfetta di sconosciuto. Avremmo potuto risolvere rapidamente i suoi segreti ripidi e rocciosi mentre ci dirigevamo verso i pendii ghiacciati sovrastanti?

Immediatamente dopo l’atterraggio sul Kahiltna Glacier, abbiamo iniziato a sciare verso il campo a 4328 metri, dove ci saremmo acclimatati. Lì è stato divertente ma anche prova di pazienza. La vita nel campo aveva le sue sfide. I bagni erano sia divertenti che disgustosi. Sembrava che i ranger li avessero deliberatamente esposti nella zona giorno, posizionandoli direttamente sul percorso che portava al tabellone dove erano affisse le previsioni del tempo. Le immagini di vecchi che fanno le loro cose sono ancora orribilmente impresse in me. Ma mangiare frittelle e litigare con olandesi e belgi è stato divertente, così come imparare a conoscere lo “zvaffeling”. Per acclimatarci, abbiamo sciato molto e scalato il Denali due volte lungo diverse vie standard, ma il tempo non ci ha mai dato molto su cui lavorare. Il tempo stringeva e temevamo di lasciare la zona senza nemmeno tentare le salite dei nostri sogni.

Alla fine abbiamo dovuto agire. Nonostante le previsioni tutt’altro che ideali, siamo partiti alla volta della Cassin Ridge con un paio di viti e una corda da 20 metri per l’avvicinamento lungo la Seattle 72 Ramp. Ci siamo fermati sulla crepaccia terminale sotto il Couloir dei Giapponesi per preparare il bivacco e riposarci prima di partire di notte.

La prima metà della Cassin è stata molto divertente, c’erano tratti di arrampicata tecnica. È stato intenso e tonificante: andare “sciolti” richiedeva concentrazione. Poter muoversi con uno zaino molto leggero e senza attrezzatura su una grande montagna è puro piacere per la libertà di movimento che consente, molto più della semplice velocità o della caccia al record (speravamo di battere la salita di 15 ore di Mugs Stump, 1991). Ma ad un certo punto sopra la cresta del Knife Edge ha iniziato a nevicare, cosa che ci ha rallentato notevolmente. La metà superiore della salita era costituita da facili pendii di neve e ghiaccio, il che sarebbe andato bene se il tempo fosse stato bello. Ma sguazzare nella neve fresca e profonda non era divertente. Abbiamo raggiunto la vetta completamente esausti 17 ore dopo aver lasciato la conca dell’attacco.

Dopo essere scesi al campo di 4328 m, abbiamo pensato che l’unica cosa ragionevole da fare fosse fare le valigie immediatamente e scendere con gli sci (grazie a Dio “con” gli sci) fino all’aeroporto internazionale di Kahiltna, dove avremmo potuto iniziare a guardare il Mount Foraker contando le ore prima dei nostri voli di ritorno a casa. Oppure c’era ancora una piccola possibilità di provare il nostro obiettivo principale?

Il 12 giugno 2010, tre giorni prima della partenza dal KIA, abbiamo attraversato il Kahiltna Glacier con gli sci fino ai piedi della parete solo per “dare un’occhiata”. Le previsioni prevedevano un’unica giornata di bel tempo, prevista per il giorno dopo. Ha nevicato durante la notte, ma ci siamo svegliati alle 4 del mattino con il cielo sereno. Dopo un’attenta valutazione abbiamo deciso di provarci.

Sapendo che avremmo potuto aspettarci un peggioramento del tempo durante la discesa, abbiamo portato due bombole di gas piene da 225 grammi per ogni evenienza. Abbiamo discusso se prendere una sola corda, ma abbiamo deciso di scegliere due corde gemelle da ghiaccio per avere un margine extra anche lì.

Con zaini così piccoli da non contenere attrezzatura da bivacco, ci sono volute solo due ore per passare sotto i pericolosi seracchi che sorvegliavano l’accesso alla parete stessa. Con la massima attenzione alla sicurezza, con l’acido lattico che ci bruciava nelle gambe, il cuore che batteva a tutta velocità, abbiamo continuato oltre i crepacci e poi i facili canali e gradini di ghiaccio oltre i seracchi fino a quando non eravamo appena sotto la parete.

Mentre saltavo in basso sopra un crepaccio avevo perso gli occhiali da sole, quindi mi abbassavo il berretto ogni volta che potevo per proteggere gli occhi.

Una sosta per prepararci all’inizio della grande parete rocciosa ha dato spazio ai pensieri su ciò che ci aspettava. Dalla tenda avevamo visto che questa prima parte sarebbe stata un’arrampicata facile ma pericolosa per i seracchi. La parete vera e propria era più difficile da prevedere. È stato emozionante sedersi lì, prepararsi ad avventurarsi nell’ignoto.

Colin ha iniziato in testa. La prima parte è stata davvero bella: pendii di ghiaccio inframmezzati da misto complicato. Dopo un paio di tiri c’era un diedro completamente verticale. Le becche trovavano buone fessure, mentre le punte anteriori poggiavano su piccoli bordi. È stata una bella arrampicata, con una buona protezione; mi sentivo ispirato e felice. Era per questo che eravamo venuti. Sorridendo, ho raggiunto Colin in sosta e lui è subito partito per un ripido tiro di ghiaccio.

Il sole scompariva dietro la Cresta dei Francesi quando è stato il mio turno di andare in testa. Qui il terreno era più facile. Il ghiaccio per lo più moderato mi ha portato alla grande rampa con tendenza a destra al centro della parete. Abbiamo salito molto in simultanea su questa sezione, mantenendo una buona velocità. Ero entusiasta di aver raggiunto la rampa. Studiando tutto dal basso, avevamo previsto le difficoltà in modo abbastanza accurato. Raggiungere la rampa ha risolto uno dei misteri. Ci aspettavamo che anche l’ultima parte lungo la parete e oltre sui pendii di ghiaccio avrebbe avuto qualche passaggio chiave.

Alla fine della rampa una divertente arrampicata mista mi ha portato su neve ripida, davvero ripida alla fine. Questa parte avrebbe dovuto essere con la guida di Colin: è bravo in questo. E’ un fatto che a lui piace, mentre a me no. Ero quasi alla fine, quando ho avuto una sensazione inquietante e ho sbirciato oltre il bordo a destra. Sì, era proprio come temevo: stavo per salire su un fungo strapiombante grosso quanto un’auto. Il mio cuore batteva forte e ho subito provato a spostarmi a sinistra. Non c’era protezione. Il mio ultimo chiodo era a 20 metri di distanza quando finalmente ho potuto costruire una sosta su ghiaccio solido. Guardando in basso sono rimasto sbalordito dalla precaria formazione di neve. Sembrava incernierata in 30 cm di neve a debole coesione; le mie tracce tagliavano proprio dove prima o poi ci sarebbe stata la frattura.

“Penso che potremmo fare una sosta dopo quest’ultimo tiro ripido”, ha detto Colin mentre continuavo a dirigermi verso l’alto. Ho dovuto risalire una fascia di roccia marcia per raggiungere un bel diedro più in alto. Tenendomi delicatamente in equilibrio sui ramponi, ho cercato di calciare via le pietre sciolte per trovare appoggi sicuri. Ho sentito un’ondata di calore alla testa. Così, senza alcuna protezione, la caduta era fuori questione! Non è stato proprio difficile, ma molto delicato e pericoloso. Alla fine mi sono dimenato su una lingua di ghiaccio, ho inserito una buona vite e ancora una volta mi sono sentito invincibile. Ma non c’era alcuna cengia alla fine, quindi quando è arrivato Colin abbiamo continuato senza sosta e questo si è rivelato poco saggio; avremmo dovuto fermarci per idratarci, anche se ciò significava una sosta scomodissima. Colin si è ritrovato a subire un leggero congelamento agli alluci durante la tortura senza fine del ghiaccio a 60° che continuava fino al punto in cui avremmo incontrato la Cresta dei Francesi. È difficile sapere se avrebbe potuto evitarlo bevendo di più, ma penso che lo avrebbe aiutato.

I primi raggi del sole mattutino ci colpiscono circa 200 metri sotto la cresta. Eravamo completamente disfatti quando finalmente abbiamo terminato l’ultimo tiro di simul-arrampicata e abbiamo potuto sdraiarci sulla cresta. Mi sono messo una fettuccia in vita e l’ho agganciata al mio attrezzo per poter dormire un paio di minuti aspettando che la neve si smollasse un po’.

Più tardi quella mattina, dopo 31 ore di scalata, eravamo in cima al Foraker. L’ultima parte era stata un facile cammino su neve. Sorridendo mentre guardavamo i vicini Hunter e Denali, ci sentivamo felici ma ansiosi di scendere il più in basso possibile prima che il maltempo potesse sorprenderci.

Il nostro primo obiettivo era raggiungere la sella dove la Sultana Ridge attraversa verso il Crosson. Da lì avrebbe dovuto essere “facile” seguire la netta Sultana Ridge senza perdersi in caso di maltempo. Ci muovevamo il più velocemente possibile, tra i crepacci. Questo è stato davvero doloroso per Colin, poiché le dita dei piedi gli si erano nuovamente riscaldate e gli facevano molto male. Gli ho dato degli antidolorifici, ma non è servito a molto.

Raggiunta la sella, troviamo un crepaccio riparato nel quale possiamo preparare la cena e sciogliere neve. Felici di essere arrivati ​​laggiù, ci siamo sentiti sicuri e ottimisti. Finora il tempo aveva resistito. Ma quando abbiamo provato ad uscire e continuare la discesa tutto era cambiato. Fuori infuriava una forte bufera di neve.

Dopo due tentativi di proseguire lungo la cresta abbiamo dovuto ripiegare nuovamente nel crepaccio. Era impossibile andare avanti. Stranamente ci sentivamo piuttosto tranquilli. Le mie origini norvegesi, piene di montagne fredde, mi hanno permesso di accettare il fatto che dovevamo solo aspettare, anche se non eravamo attrezzati. Prima o poi ci sarebbe stata una piccola pausa nella tempesta e avremmo avuto visibilità appena sufficiente per ripartire. All’interno si alternavano piccole battute e grandi preoccupazioni. La maggior parte del tempo dovevamo lavorare duro per non perdere calore. Non potevamo sdraiarci; invece piegavamo le ginocchia e facevamo oscillare le braccia in infinite ripetizioni.

Uscivo spesso per dare un’occhiata al tempo, temendo di perdere l’eventuale schiarita. Dopo 12 ore il nuovo giorno ha portato un po’ di visibilità, appena sufficiente per orientarci lungo la cresta. Ormai avevamo deciso di provare a scendere lungo la via originale della cresta nord-est, aperta nel 1966 da un team giapponese. Non veniva scalato da decenni, ma era più riparato dal vento e sembrava l’unica opzione fattibile.

Attraversando crepacci e scendendo creste, ci siamo lentamente allontanati dal vento. Colin ha fatto un ottimo lavoro nel trovare la strada. Durante una discesa su una crestina friabile e ripida ho notato che quando era stanco Colin diventava ancora più attento. Questo mi ha fatto fidare ancora di più di lui. Anche io sono così. Ogni volta che sono stanco o esausto mantengo la calma e metto più energia per rendere le cose sicure. È stato un viaggio lungo e arduo fino al ghiacciaio, comprese le doppie a strapiombo lungo una costola marcia di roccia dove scorreva acqua. L’ultima discesa ci ha portato nel Big Moat of Evil, un enorme incavo tra la roccia e il ghiacciaio. Ci è voluto un tiro di arrampicata su ghiaccio verticale per uscirne. Mentre correvo tra i blocchi di ghiaccio fresco caduti da ciò che pendeva al di sopra di entrambi i lati della costola rocciosa, ogni tanto cercavo con la corda di alleggerire il carico sulle dita congelate di Colin. Finalmente fuori dalla zona di pericolo, abbiamo usato il nostro ultimo gas per sciogliere l’acqua. Adesso eravamo al sicuro, anche se non vedevamo l’ora di tornare al KIA.

Quando Colin ha suggerito di chiamare la nostra nuova via Dracula, ho pensato che fosse una buona idea. Entrambi avevamo letto Dracula di Bram Stoker, a proposito di una figura oscura e potente che operava di notte, reclutando anime nel suo spaventoso impero. Durante la nostra impegnativa discesa, con mente e corpo ci siamo avvicinati sempre di più a un’altra realtà. Non sto dicendo che stavamo diventando vampiri (anche se avrebbe potuto essere interessante), ma stavamo lentamente superando i nostri limiti sia fisici che psicologici. Mentre attraversavamo il Kahiltna Glacier nella neve marcia, schivando crepacci spalancati, ogni passo ci avvicinava alla vita reale, ma ci portava anche più in profondità in un universo parallelo. I nostri corpi vibravano di stanchezza, le menti erano allucinate. Quando finalmente vedemmo il campo mi sentii molto sollevato, e allo stesso tempo stranamente fuori posto, come se appartenessi a qualche altro posto. Il campo, una volta così familiare, era ora un paesaggio sconosciuto. Questa esperienza è stata allo stesso tempo spaventosa e affascinante. Tornando a casa in Norvegia, mi sentivo come se fossi seduto su un’astronave di ritorno da un’altra dimensione.

Sommario
Area: catena montuosa dell’Alaska.

Ascensioni: Denali: simul-solo della cresta Cassin in 17 ore dalla crepaccia terminale alla base del Japanese Couloir (28 ore andata e ritorno dal campo a 4328 m) il 7 giugno 2010, di Bjørn-Eivind Aartun e Colin Haley.

Mount Foraker: prima salita della parete rocciosa sulla parete sud-est. Dracula (3170 m, AI4+ M6R A0) inizia con la scalata del ghiacciaio sospeso su False Dawn prima di raggiungere la prominente parete rocciosa. Aartun e Haley hanno effettuato la discesa lungo la via della cresta nord-orientale giapponese del 1966, raramente scalata. Non trasportavano attrezzatura da bivacco e hanno fatto il viaggio di andata e ritorno dal campo in 71 ore insonni, dal 13 al 15 giugno 2010.

Una nota sull’autore
Secondo Colin Haley, Bjorn-Eivind Aartun assomiglia ad un archetipo vichingo con il suo viso spigoloso, gli occhi azzurri e i capelli biondi arruffati. Bjorn-Eivind, 44 anni, è “delicato, educato e gentile”. Fotografo professionista, vive a Oslo, in Norvegia.