Resti di Andrew “Sandy” Irvine sono stati trovati sull’Everest. La scoperta, effettuata da un team del National Geographic 100 anni dopo la scomparsa dell’alpinista con George Mallory, potrebbe aggiungere nuovi indizi a uno dei più grandi misteri irrisolti dell’avventura di tutti i tempi. In precedenza, già un altro team National Geographic nel 2019 aveva scalato l’Everest alla ricerca di una macchina fotografica che potesse riscrivere la storia.

I resti di Irvine
di Grayson Schaffer
(pubblicato su nationalgeographic.com l’11 ottobre 2024)

Quando lo videro, non ci fu dubbio su cosa stessero guardando: uno scarpone che emergeva dal ghiaccio. Avvicinandosi, capirono che la pelle screpolata era vecchia e usurata, e la suola era tempestata e incastonata con chiodi d’acciaio a forma di diamante di un’epoca passata di alpinismo.  

A settembre 2024, sull’ampia distesa del Central Rongbuk Glacier, sotto la parete nord del monte Everest, un team di documentaristi del National Geographic che includeva il fotografo e regista Jimmy Chin, assieme ai registi e scalatori Erich Roepke e Mark Fisher, ha esaminato lo scarpone più da vicino. All’interno c’erano i resti di un piede, che hanno riconosciuto immediatamente come appartenenti ad Andrew Comyn Irvine, o Sandy, come era conosciuto, scomparso 100 anni fa con il più famoso George Mallory. 

Il fotografo e regista Jimmy Chin stava guidando una squadra del National Geographic sotto la parete nord dell’Everest a settembre 2024 quando sono stati scoperti uno scarpone e un calzino ricamati con la scritta “AC Irvine”, che si ritiene appartenessero all’alpinista scomparso Andrew Comyn Irvine. Foto: National Geographic/Erich Roepke.

“Ho sollevato il calzino”, racconta Chin, descrivendo il momento, “e c’era un’etichetta rossa con la scritta AC IRVINE cucita sopra“. Chin dice che lui e i suoi compagni hanno riconosciuto all’unisono il significato di ciò. “Stavamo letteralmente correndo in tondo ripetendo ‘cazzo, cazzo’, eccitatissimi“. 

Irvine e Mallory furono visti l’ultima volta l’8 giugno 1924, mentre tentavano di diventare le prime persone a raggiungere la cima della vetta più alta del mondo. La questione se avessero raggiunto la vetta è rimasta il più grande mistero di tutti i tempi (alpinistici, NdR). Se Irvine e Mallory ci fossero riusciti, la loro impresa sarebbe arrivata circa 29 anni prima che Tenzing Norgay ed Edmund Hillary raggiungessero finalmente la cima dell’Everest.  

I resti di Mallory furono ritrovati nel 1999, mentre non si sapeva dove si trovassero quelli di Irvine. “È la prima vera prova di dove sia finito Sandy”, dice Chin della scoperta. “Sono state avanzate molte ipotesi“. Spera che la scoperta aiuti a spiegare cosa è successo sulla montagna nel 1924 e porti una conclusione ai parenti di Irvine che ancora l’aspettano. “Quando qualcuno scompare e non ci sono prove di cosa gli sia successo, può essere davvero difficile per le famiglie. E avere anche solo qualche informazione definitiva su dove potrebbe essere finito Sandy è sicuramente d’aiuto, e anche un grande indizio per la comunità degli scalatori su cosa sia successo“. 

Il calzino, con il nome di Irvine, è stato trovato insieme a uno scarpone e a un piede, emersi dal ghiaccio del Central Rongbuk Glacier. Foto: Jimmy Chin.

Una delle prime telefonate di Chin per condividere la notizia è stata alla pronipote di Irvine, Julie Summers, 64 anni, che ha scritto una biografia di Irvine nel 2001 (in italiano L’altro uomo dell’Everest, CDA, 2002) e ha sostenuto il suo contributo all’alpinismo per anni. Era grata per la notizia.

“È un oggetto che gli apparteneva e ha un po’ di lui dentro“, dice dello scarpone. “Racconta l’intera storia su cosa è probabilmente successo“. La Summers sospetta che i resti siano stati trascinati giù dalla montagna dalle valanghe e schiacciati dal ghiacciaio in movimento. “Penso che siamo quasi arrivati ad una conclusione“. I membri della famiglia si sono offerti volontari per condividere campioni di DNA da confrontare con i resti per confermare la loro identità. 

Summers ha detto che la scoperta le ha riportato alla mente i ricordi di quando, nel 1999, si diffuse la notizia che il corpo di Mallory era stato trovato dall’alpinista Conrad Anker, come parte della Mallory and Irvine Research Expedition, che cercava di risolvere la questione se la cordata avesse effettivamente raggiunto la vetta. Un esame dei suoi resti aveva rivelato i profondi segni lasciati in seguito a una caduta dalla corda legata attorno alla vita, indizio che ha suggerito ad Anker che Mallory e Irvine fossero legati insieme nei loro ultimi momenti. “Ho capito subito che era legato al suo compagno e che era caduto per un lungo tratto“, ha scritto Anker in The Lost Explorer, di cui è coautore con David Roberts. La gamba destra di Mallory era gravemente rotta e la gamba sinistra illesa era adagiata delicatamente sulla frattura, il che suggerisce che non è morto immediatamente nella caduta. Gli occhiali scuri erano nella sua tasca, il che ha portato a ipotizzare che la caduta potesse essere avvenuta di sera mentre i due stavano scendendo. La fotografia della moglie che Mallory aveva intenzione di lasciare sulla vetta non c’era.  

Il ritrovamento dei resti di Mallory aveva risposto a diverse domande sul destino dei due uomini, ma ne ha lasciate due grandi senza risposta. Dov’era Irvine? E la cordata aveva raggiunto la vetta? Scalatori e storici hanno pensato a lungo che poter rispondere alla prima domanda avrebbe potuto offrire indizi sulla seconda. Dopo tutto, era Irvine che portava con sé la Kodak Vest Pocket Camera datagli da un altro membro della spedizione, Howard Somervell. Si pensava che la pellicola non sviluppata all’interno potesse contenere l’unica prova conclusiva del loro successo. E così, la ricerca del corpo di Irvine acquisì più interesse, alla pari, in alcuni ambienti, con la ricerca di Amelia Earhart o Michael Rockefeller.  

In quest’ultima foto scattata agli alpinisti, George Mallory (a sinistra) e Sandy Irvine si preparano a lasciare il Colle Nord dell’Everest nel giugno 1924. Foto: Noel E. Odell/Royal Geographical Society (tramite Getty Images).

A settembre, diversi giorni prima di imbattersi nello scarpone, racconta Chin, il team stava scendendo dal Central Rongbuk Glacier quando aveva trovato un altro manufatto che aveva suscitato la loro curiosità. “Scoprimmo una bombola di ossigeno datata 1933“, racconta. Nove anni dopo la scomparsa di Mallory e Irvine, la spedizione britannica sull’Everest del 1933 fu il quarto tentativo di scalare la montagna. Anche questa finì in un fallimento, ma i membri della spedizione del 1933 trovarono una piccozza che apparteneva a Sandy Irvine in alto sulla cresta nord-orientale, anche se ben al di sotto di dove fu trovato Mallory. 

La scoperta della bombola di ossigeno del 1933 aveva fatto riflettere Chin e i suoi compagni di spedizione. “Se Sandy fosse caduto lungo la parete nord, i suoi resti o il suo corpo potrebbero essere da qualche parte qui vicino“, dice Chin. Cominciarono a ipotizzare che se una bombola di ossigeno fosse caduta dalla montagna, “probabilmente sarebbe caduta molto più in basso di un corpo, più come un missile“.  

Chin sospettava che i resti di Irvine potessero essere lì vicino. “Sandy potrebbe facilmente essere a qualche centinaio di metri sul ghiacciaio da qui verso la montagna“, disse a Erich Roepke. Nei giorni successivi, Chin e il suo team iniziarono a battere a tappeto le pieghe e i crepacci del ghiacciaio. “In realtà fu Erich a individuare qualcosa e a dire, ‘Ehi, cos’è quello?’“, racconta Chin. Era lo scarpone, che emergeva dal ghiaccio. “Penso che il ghiaccio attorno si fosse sciolto da poco, forse una settimana prima che lo trovassimo“.

Nel suo libro sul suo prozio, Julie Summers descrive Irvine come “un bel ragazzo morto nel pieno della giovinezza“. In effetti, a 22 anni, Irvine era il membro più giovane della spedizione del 1924, che aveva seguito due precedenti tentativi britannici, uno nel 1921 per esplorare possibili percorsi di salita e una seconda nel 1922 che segnò il primo serio tentativo di raggiungere la vetta. A quei tempi, raggiungere la base dell’Everest richiedeva un mese o più. Le corde erano in fibra naturale, i vestiti erano in lana e gabardine e gli scarponi erano in pelle, acquistati per cinque sterline e tre scellini da James J. Carter, un calzolaio londinese. 

Andrew Sandy Irvine aveva 22 anni quando scomparve con Mallory. Lo studente di Oxford era il membro più giovane della spedizione. Foto: Mount Everest Foundation/Royal Geographical Society tramite Getty Images.

Irvine proveniva da una famiglia della classe medio-alta del Cheshire, in Inghilterra; era bello e atletico, un campione di canottaggio a Oxford. Tuttavia, Irvine è stato spesso oggetto di critiche per la mancanza di esperienza tecnica in alpinismo prima di ritrovarsi sulla montagna nel 1924. A quanto si dice, probabilmente soffriva di una disabilità di apprendimento come la dislessia che lo ostacolava come lettore, ma era dotato di ottime capacità di movimento ed eccelleva in matematica e ingegneria. Quando si unì alla spedizione, fu immediatamente nominato responsabile dell’ossigeno e contribuì a migliorare il design delle bombole del team. Si guadagnò il suo posto nella cordata per la vetta in virtù della sua volontà e abilità atletica. “Irvine“, scrisse il capo della spedizione Edward Felix Norton in The Fight For Everest, “era alto e potente, con spalle fini e gambe relativamente leggere“. Summers dice che Mallory probabilmente apprezzava la deferenza di Irvine nei suoi confronti, alpinista più anziano. Irvine era assolutamente leale a Mallory, dice. 

La mattina presto dell’8 giugno 1924, i due uomini partirono per la vetta in condizioni che Mallory avrebbe descritto come “meteo perfetta per il lavoro”. Quel pomeriggio, furono avvistati per l’ultima volta dal compagno di spedizione Noel Odell, che riferì di aver notato brevemente due piccole figure vicino al Second Step durante una breve apertura tra le nuvole. Poi non se ne seppe più nulla.  

Nel corso degli anni sono emerse diverse teorie per spiegare perché Irvine non sia mai stato trovato. Un’idea proposta da Mark Synnott, scrittore, scalatore e collaboratore del National Geographic nel suo libro The Third Pole: Mystery, Obsession, and Death on Mount Everest, suggeriva che gli alpinisti cinesi (del 1960, NdR) potrebbero aver trovato il corpo e la macchina fotografica molto tempo fa, e averlo tenuto nascosto. Summers pensa che la scoperta dello scarpone confuti questa idea. “Penso che la scoperta di Jimmy abbia risposto assolutamente a questa domanda“, afferma.  

Una precedente teoria suggerisce che un alpinista cinese nel 1975 avesse incontrato un corpo vestito con abiti d’epoca, appena sotto la Cresta Nord-est. Quell’avvistamento divenne la base per l’area bersaglio della Mallory Irvine Research Expedition del 1999. I membri di quel team, tra cui Anker, speravano che, in caso di ritrovamento, il corpo fosse quello di Irvine, il che avrebbe potuto portarli a Mallory (il capo della spedizione Eric Simonson aveva raccolto un campione di DNA da uno dei parenti di Irvine per facilitare l’identificazione). Dopo che Anker scoprì i resti di Mallory, il team eseguì una sepoltura sulla montagna, e ne parlò con Summers. “Conrad Anker mi disse che stava cercando la mappa del tesoro e aveva finito per trovarla“, ricorda Summers.  

Diversi giorni dopo che Chin e il suo team hanno trovato lo scarpone, hanno notato dei corvi che lo stavano disturbando. A quel punto, dice, ha chiesto alla China-Tibet Mountaineering Association (CTMA), l’autorità governativa che sovrintende al versante nord dell’Everest, se il team poteva spostare i resti dalla montagna. Chin ha portato lo scarpone e il piede via dall’Everest in una borsa frigo e li ha consegnati al CTMA. Il suo team ha anche prelevato un campione di DNA su cui sta lavorando con il consolato britannico per un’ulteriore identificazione. “Ma comunque ragazzi…”, dice Chin “C’è un’etichetta sopra…”. 

Chin si rifiuta di dire esattamente dove sono stati trovati i resti: dice che vuole scoraggiare i cacciatori di trofei. Ma è sicuro che nelle vicinanze ci siano altri reperti e forse anche la macchina fotografica: “Sicuramente l’area di ricerca è ormai ridotta”.

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