Takargo
(la Rolwaling Valley, Nepal, offre un paradiso di cascate di ghiaccio inviolate e una vetta vergine di 6771 m)
di Joe Puryear
(pubblicato su The American Alpine Journal, 2011)

Ho urlato a David mentre cercavo disperatamente un appiglio sotto di me, cercando di invertire il movimento che avevo appena fatto.

“Sto cadendo!!!”

Lo stridore dei miei ramponi contro la roccia echeggiò nel vuoto. Ero profondamente consapevole del doppio zero Camalot tre metri più sotto e di un chiodo Lost Arrow piantato a metà appena sotto. Queste erano le sole cose che potevano salvarmi il culo. La mente correva mentre pensavo a un vecchio detto.

Regola numero 1: non cadere durante l’arrampicata su ghiaccio.
Regola numero 2: non cadere durante l’arrampicata su ghiaccio in un posto ultra remoto in mezzo al nulla in un paese del terzo mondo.

Poco dopo ho fatto la mia mossa disperata…

Non avevo mai fatto una prima salita di una cascata prima. L’arrampicata su ghiaccio è sempre stata un mezzo per raggiungere un fine. L’ho utilizzato per allenarmi e affinare le mie capacità per quello che ho sempre considerato l’obiettivo più dignitoso: l’alpinismo. Ma ora le cose sembravano diverse. Questo posto era pieno di bellissime cascate inviolate, forse in concentrazione più alta che in qualsiasi altro posto dell’Himalaya. E c’era anche un’importante vetta inviolata vicino alla testata della valle. Questo viaggio è stato come nessun altro.

Tutto è iniziato nell’autunno del 2008, quando David Gottlieb e io eravamo freschi della nostra prima salita del Kang Nachugo nel Rolwaling Himal. Durante la pianificazione di questa spedizione abbiamo potuto scegliere tra due importanti vette inviolate della valle, Kang Nachugo 6735 m e Takargo 6771 m. Il Kang Nachugo sembrava la scelta più ovvia per il nostro primo viaggio. Era più accessibile, più prominente e logisticamente più semplice. Durante il nostro acclimatamento abbiamo effettuato numerose scalate ed esplorazioni sul lato sud della Rolwaling Valley. Qui, un piccolo sottogruppo di picchi raggiunge i modesti 6259 metri con la vetta più alta, il Chugimago. I numerosi circhi glaciali della catena defluiscono a nord nella Rolwaling Valley a forma di U. Questa valle cade su una fascia rocciosa, ed è qui che prevalgono le cascate. Proprio mentre stavamo lasciando la valle a fine ottobre per attraversare l’aspro passo Teshi Laptsa, abbiamo notato che le cascate stavano iniziando a ghiacciare. Fu in quel momento che concepimmo una futura spedizione. Non sarebbe fantastico combinare un’escursione invernale di arrampicata su ghiaccio con una spedizione invernale per tentare il Takargo? Il sogno poteva essere realtà e presto furono fatti i piani. Il 2010 sarebbe stato l’anno (nel 2009 Gottlieb e Puryear scalarono il vicino Jobo Rinjang 6778 m, vedi l’articolo sull’American Alpine Journal del 2010, NdR). Un altro inverno secco in Himalaya, ho pensato tra me, chiedendomi se avremmo trovato un po’ di quel ghiaccio per il quale dovevamo volare dall’altra parte del mondo. 

Un rododendro in fioritura precoce attirò la mia attenzione in mezzo a un mare di foresta verde. Dietro di esso, in lontananza, brillava una curiosa fascia bianca. Potrebbe essere quello che penso che sia? La cascata di più tiri in mezzo ad un bosco secco sembrava strana, ma confermava quello che ci aspettavamo. Dovevano esserci cascate ghiacciate, e ce n’erano parecchie.
“Wow, guarda quanto ghiaccio!”.

Ho chiesto con entusiasmo alla nostra amica Yangzum: “Hanno un nome quelle cascate? Sono state scalate?” Durante il nostro precedente viaggio al Rolwaling abbiamo incontrato una ragazza sherpa che aveva appena iniziato la sua formazione per diventare guida alpina. La sua minuscola figura smentiva la sua forza e tenacia, con un sorriso contagioso che trasudava entusiasmo. Quando le abbiamo chiesto aiuto nell’organizzazione della logistica per il viaggio, ci ha offerto di soggiornare a casa di suo padre. In cambio le abbiamo chiesto se le sarebbe piaciuto venire ad esplorare le sue montagne di casa con l’obiettivo di scalare su ghiaccio, e lei ha accettato con entusiasmo. Yangzum aveva visto l’importanza di acquisire esperienza lontano dall’addestramento ufficiale e ben inquadrato che stava ricevendo. Siamo stati più che contenti di averla legata con noi per parte delle nostre esplorazioni sul ghiaccio, non solo perché era divertente arrampicare con lei, ma anche perché la sua inclusione nella nostra squadra favorì la credibilità che potevamo avere presso i locali.

Ci siamo subito concentrati sugli obiettivi più ovvi e facilmente accessibili. Anche se negli anni passati in valle c’erano stati un paio di corsi di formazione per guide nepalesi, nessuno dei locali ricordava che ci fossero mai stati stranieri qui semplicemente per arrampicare sul ghiaccio. La gente del posto tiene d’occhio gli estranei, comprese le guide nepalesi in visita, e affermano che quasi tutte le cascate della valle non sono state nemmeno tentate.

Il primo giorno ci siamo riscaldati su una bella cascata direttamente sopra il paese, una via WI4 di quattro tiri. Yangzum è rimasta immediatamente sbalordita dalla lunghezza, dalla ripidezza e dalla qualità del ghiaccio, affermando che quella scalata era il “nonno”, ovvero molto più grande di tutte quelle che aveva trovato durante un precedente viaggio di arrampicata nella regione del Langtang. Abbiamo chiamato la salita Pagaga Falls, che significa nonno in Sherpa, in riferimento anche alla sua posizione prominente sopra il villaggio.

Vicino a Pagaga abbiamo notato una colata di ghiaccio che fuoriusciva da un immenso squarcio nel fianco della montagna. Non era visibile ghiaccio sopra, ma volevamo esplorare l’allettante possibilità che il ghiaccio continuasse verso l’alto. Il giorno successivo ci siamo imbarcati in un’incredibile avventura di canyoning sul ghiaccio che avrebbe superato i nostri sogni più sfrenati. Dopo aver risalito il risalto iniziale, il corso d’acqua sprofondava profondamente nel fianco della montagna. Sopra le nostre teste incombevano pareti verticali e talvolta strapiombanti e un nastro di ghiaccio serpeggiava a gradini verso l’alto. Tiri dopo tiri si è rivelato ghiaccio di qualità, per lo più in brevi passi di 20-30 metri, ma occasionalmente intere lunghezze di nastro ghiacciato. In alcuni punti il ​​canyon era così stretto che la luce riusciva a malapena a penetrare nelle sue profondità. Abbiamo salito quasi 350 metri prima di emergere su un plateau al di sotto del Chekigo Glacier. Da qui il canyon si divideva e molti altri nastri di ghiaccio continuavano fino al limite del ghiacciaio. Abbiamo scelto quello più profondo e con più ghiaccio e abbiamo continuato a salire per altri 350 metri, arrivando sotto il bordo della morena del ghiacciaio. Abbiamo chiamato la nostra salita Beyul (700 m, WI 4), che in tutto l’Himalaya significa valle segreta e sacra. L’arrampicata nel Rolwaling aveva già superato le nostre aspettative ed eravamo solo al secondo giorno.

Entrambe queste salite si trovavano sul versante sud della Rolwaling Valley, soggetto a un sole intenso. In un anno di ghiaccio migliore, o forse all’inizio della stagione, qui deve esserci un enorme potenziale per lunghe linee di ghiaccio. Le due vie che abbiamo salito erano in canaloni profondi e quindi non esposte al sole. Il resto dell’arrampicata su ghiaccio che abbiamo fatto si è concentrato sul lato settentrionale, più ombreggiato e innevato.

Direttamente dall’altra parte della valle rispetto al villaggio inferiore di Nemari c’era una delle migliori e più estese formazioni di ghiaccio della valle. Quattordici linee distinte salivano verso l’alto, alte quattro-cinque tiri di ghiaccio ripido. Almeno una di queste linee era stata tentata da guide nepalesi. La gente del posto ci ha accennato a un episodio fallito per incidente, ma non siamo riusciti a ottenere alcuna informazione concreta se non: “laggiù tutto è da fare”. Due lunghe cascate si distinguevano più di ogni altra, quindi in due giorni abbiamo aperto Nemari Left (4 tiri, WI5+) e Nemari Right (5 tiri, WI5). Sulla sinistra di Nemari, l’arrampicata sembrava un po’ troppo impegnativa per avere Yangzum con noi; in ogni caso, lei non vedeva l’ora di passare una giornata libera con i suoi amici. A nostra insaputa, gli sherpa avevano scommesso sul nostro successo. Ci hanno guardato con impazienza tutto il giorno mentre risalivamo la cascata. Alla fine Yangzum, l’unica ad aver scommesso sul nostro successo, se ritrovò con un bel gruzzolo di rupie.

Nell’alta valle, a un’ora e mezza di cammino da Beding, David e io eravamo entrati nel filone principale delle arrampicate su ghiaccio. Abbiamo aperto un WI6 da due tiri, una manciata di WI5 da due a tre tiri e alcuni divertenti WI4. E abbiamo trovato uno spettacolare canale laterale contenente una serie di vie di ghiaccio e misto di alto livello. Abbiamo chiamato il canalone Samsara, termine buddista che indica la sofferenza che si prova viaggiando attraverso i cicli della vita e della rinascita. Considerata la mia esperienza di pre-morte e l’agonia che ne seguì, lo ritenemmo appropriato.

In tutto abbiamo scalato 13 cascate, 12 delle quali probabilmente erano prime salite. Il potenziale dell’area è molto più ampio. In un anno di buone condizioni di ghiaccio, o forse appena all’inizio della stagione, potrebbero esserci fino a 50 percorsi di ghiaccio di alta qualità, tutti a due ore di cammino da Beding. Abbiamo visto cascate ancora più enormi in luoghi remoti e oscuri. La Rolwaling Valley è davvero uno dei più grandi luoghi di arrampicata su ghiaccio dell’Asia.

Verso la fine di febbraio le temperature hanno iniziato ad aumentare e abbiamo assistito a diversi crolli del ghiaccio. La stagione dell’arrampicata su ghiaccio era finita. Era ora di concentrarsi sul Takargo.

I raggi del sole filtravano attraverso le piccole finestre a croce, intrecciando disegni nel fumo d’incenso che riempiva la grande stanza. Bum, bum, bum, sdeng, sdeng. La simbolica cerimonia con il suono di antichi tamburi  combinato con un canto ipnotico ci induce a una profonda trance. Siamo rimasti seduti a gambe incrociate sul pavimento per diverse ore ricevendo la puja, una cerimonia di benedizione buddista, per la nostra imminente spedizione. I lama di Beding stabilirono che la data propizia per la nostra partenza sarebbe stata il 4 marzo. Era un po’ più tardi di quanto avremmo voluto partire, ma abbiamo aspettato fino a quel giorno per il valore di questa antica tradizione. Fino a quella data ha prevalso tempo brutto: siamo partiti da Beding con il cielo sereno e la mente lucida.

L’intenso rumore di capre e pecore echeggiava attraverso il fianco della montagna e l’odore pungente degli yak riempiva l’aria frizzante e pulita. Le sherpani lavoravano vigorosamente nei fertili campi di patate che circondavano ogni spazio pianeggiante utilizzabile. Gli sherpa stavano iniziando a lasciare il loro villaggio più basso e a fare il trasferimento stagionale fino a Beding e poi a Na, il villaggio estivo più alto, per piantare altre patate e prepararsi per l’imminente stagione turistica. Ma dove eravamo diretti non ci sarebbero stati né turisti né sherpa. Quel percorso verso est, che normalmente è frequentato da una media di un gruppo trekking al giorno in alta stagione, ora era completamente deserto. Non abbiamo incontrato un solo turista dal momento in cui abbiamo lasciato Kathmandu fino al nostro ritorno. Il motivo era evidente: il Trakarding Glacier era pieno di neve.

Abbiamo fatto progressi lenti ma costanti e in tre giorni abbiamo allestito un campo base avanzato a 4700 metri, con l’intenzione di scalare la parete ovest della montagna. Qui la stretta valle sospesa tra Chobutse e Takargo si riversa rocciosa nel Trakarding Glacier.

Il giorno successivo l’alba era serena e facemmo un viaggio di ricognizione nella valle per esplorare il nostro percorso. Le nostre paure di un Himalaya secco si erano avverate. Mentre le quote più basse raccoglievano la neve, le pareti più alte, spazzate dal vento, sembravano asciutte. Le foto della nostra ricerca ci avevano portato a credere che la parete sarebbe stata coperta di ghiaccio; invece era secca da matti. C’erano molte cadute di sassi lungo l’intero versante.

Abbiamo passato la notte vicino alla base della montagna per fare un bilancio completo e la mattina dopo era tutto ovvio: non era il caso di prenderci quei rischi. Ci siamo ritirati rapidamente al nostro campo base avanzato e abbiamo riformulato i nostri piani.

Avevamo visto le foto del lato est delle montagne, ma non eravamo sicuri che potesse offrire alternative migliori. C’era solo un modo per scoprirlo, che richiedeva una lunga sfacchinata per essere raggiunto. Abbiamo preparato il cibo per sette giorni, lasciando solo un paio di giorni di provviste nel nostro campo base avanzato, e poi ci siamo diretti verso il ghiacciaio.

Abbiamo iniziato percorrendo la via normale verso il passo Tashi Laptsa. Fino alla testa del Trakarding Glacier, poi su una ripida parete rocciosa per guadagnare il distaccato Drolamba Glacier, poi un lungo cammino su distese di neve e morene oltre il Takargo, quindi la risalita un ghiacciaio laterale fino alla parete est della montagna. È stato un viaggio estenuante di due giorni, ma siamo rimasti piacevolmente sorpresi quando siamo arrivati ​​alla base e abbiamo visto che forse c’era un percorso fattibile. La parete era complessa. Un colossale ghiacciaio sospeso proteggeva gran parte della parete centrale. Al di sopra si estendeva una fortezza di roccia e scanalature di ghiaccio. Era un percorso a ostacoli.

La mattina successiva abbiamo effettuato l’avvicinamento finale fino alla base, su ghiaccio duro. A questa altitudine non c’era accumulo di neve sul ghiacciaio spazzato dal vento. Minacciati dal massiccio ghiacciaio sospeso che attraversava gran parte della parete, eravamo nervosi all’idea di trovare un passaggio sicuro attraverso la fascia rocciosa iniziale che impediva fin da subito la progressione. Sopra le nostre teste si innalzavano immense quantità di terreno roccioso e cornici. Fortunatamente, le fredde temperature tenevano tutto al suo posto.

Con un paio di lunghezze di corda siamo entrati e usciti dalle rocce, abbiamo fatto alcuni passaggi complicati ma presto ci siamo liberati della fascia rocciosa e ci siamo lanciati su pendii più facili. Senza corda, proseguiamo su pendii innevati in direzione di un canale che aggira il ghiacciaio sul suo lato destro. La progressione è diventata di nuovo faticosa per via della neve alta in cui sprofondavamo ad ogni passo.

Nel tardo pomeriggio finalmente abbiamo superato il ghiacciaio e ci siamo ritrovati su una lunga fascia che ci ha riportato a sud fino a un posto da bivacco vicino alla cresta est della montagna. La cresta est è abbastanza prominente in basso, ma nel punto in cui incontra il ghiacciaio sospeso la cresta scompare nella parete orientale della vetta. Abbiamo scavato una buca e ci siamo sistemati per una lunga e fredda notte di marzo.

Proprio di fronte a noi si apriva una visione completa del Khumbu. Nella luce della sera che tramonta, fasce di luce gialla e rosa e ombre blu contrastanti hanno portato un’intensità brillante sulle vette più famose del mondo. Un tramonto luminoso sull’Everest e sul Lhotse è stato seguito da un’alba radiosa la mattina successiva sul Makalu.

Il 12 marzo ci siamo svegliati alle prime luci dell’alba e ci siamo preparati per la nostra spinta finale verso la vetta. Il primo ostacolo era un ostinato seracco che bloccava la strada verso la parete terminale. David ha superato velocemente due tiri di ghiaccio a 60°. Poi un pendio nevoso moderato ci ha portati alla parete terminale.

La prima lunghezza è toccata a me: ho superato una crepaccia terminale di dieci metri a 80° seguita da ghiaccio a 60°, per un totale di 60 m di tiro. David ha preso il comando e ha continuato su ghiaccio, facendo una traversata difficile oltre ad alcune rocce. Ho salito altri due tiri di ghiaccio, con un brusco superamento di un seracco a 80° tramite un provvidenziale canalino a 65°. Le cose andavano bene; ci sentivamo forti e scalavamo in modo efficiente.

David ha fatto l’ultima lunghezza verso la cresta, che è stata forse la più interessante. Il ghiaccio di un seracco a settanta gradi conduceva alla base di un massiccio cornicione di ghiaccio. Attraversandolo a destra, ha compiuto movimenti delicati lungo bizzarre formazioni di neve e di ghiaccio: scavandosi un percorso verso l’alto e alla fine sfruttando una spaccatura naturale ha raggiunto i 6756 metri dell’anticima meridionale, sulla cresta sud del Takargo.

La vetta era fisicamente vicina, ma davanti a noi c’era il punto cruciale psichico della via. Eravamo stanchi e sentivamo l’alta quota, un vento pungente e freddo soffiava da ovest. Andare di conserva significava che dovevamo essere molto cauti, poiché uno scivolone avrebbe significato una caduta di 1200 metri lungo la parete ovest.

Ci siamo fatti strada con attenzione attraverso la cresta corniciata e un’ora dopo siamo arrivati ​​alla vera vetta. C’erano tre punti alti, ciascuno distante circa 60 metri, che sembravano tutti della stessa altezza. Per essere più esaustivi, li abbiamo visitati tutti e abbiamo cercato di valutare quale fosse il vero vertice. Alla fine, abbiamo stabilito che il punto medio fosse il probabile più alto. Qui un enorme cornicione staccato dall’altra parte della cresta del crinale offriva un piccolo riparo dal vento. Ci siamo seduti e ci siamo goduti il ​​nostro successo per circa 20 minuti.

Il tempo stava cambiando velocemente. Enormi nuvole fluttuanti si riversarono da ovest. Già il Kang Nachugo e il Melungtse non erano più visibili. Era ora di scendere.

Ripercorriamo con attenzione i nostri passi oltre il crinale. Dall’anticima abbiamo sceso 30 metri di neve per raggiungere un punto adatto per preparare il nostro primo ancoraggio a V (quello che da noi si chiama “abalakov”, NdR). Utilizzando una nostra tecnica standard, abbiamo tirato la corda attraverso il foro del filo a V, senza lasciare traccia della nostra salita sulla montagna. Dopo due calate ha iniziato a nevicare leggermente, una pioggia di nevischio che si riversava sulla parete. Sette doppie da 60 metri ci hanno portato in sicurezza al nostro bivacco alto.

Eravamo nervosi per la nostra posizione. Se nevicava abbondantemente, la nostra discesa sarebbe estremamente soggetta a valanghe, lasciandoci bloccati in attesa di condizioni migliori.

“Cosa ne pensi del tempo?” ho chiesto a Davide.
“Non ne parliamo adesso”, ha risposto.

Aveva ragione, non c’era motivo di agitarsi, dato che non c’era niente che potessimo fare. Eravamo in mezzo al nulla con pochissime provviste. La situazione poteva diventare disastrosa.

Per fortuna durante la notte ha smesso di nevicare. Ci siamo svegliati con il cielo limpido e abbiamo tirato un enorme sospiro di sollievo. A quel punto avevamo la missione di portarci fuori da quella zona al più presto. Attraversiamo la fascia e scendiamo con cautela i pendii accanto al ghiacciaio sospeso. Poi siamo scesi in corda doppia attraverso la fascia rocciosa, raggiungendo infine la relativa sicurezza del ghiacciaio sottostante.

Eravamo molto soddisfatti del risultato ottenuto, ma sapevamo cosa ci aspettava: tre lunghissimi giorni di faticoso lavoro. Nel pomeriggio intense nevicate e temporali hanno tormentato la nostra uscita dall’alta valle.

Siamo arrivati ​​sani e salvi a Beding ricevendo un caloroso benvenuto da parte della comunità. Raccontammo la storia della nostra avventura, mostrammo fotografie e bevemmo chang per tre giorni prima di partire definitivamente. È stato un viaggio di successo su molti piani. Per noi sono state importanti le cascate di ghiaccio e la prima ascensione di quella cima, ma altrettanto di valore è stato il rapporto con i nostri nuovi amici sherpa. Queste esperienze andranno oltre allo svanire dei ricordi dell’arrampicata.

Sommario
Zona: Rolwaling Himal, Nepal.
Ascensioni: Dopo aver scoperto un paradiso di ghiaccio inesplorato nell’alta valle del Rolwaling e aver aperto una dozzina di nuove vie sulle cascate, David Gottlieb e Joe Puryear hanno effettuato la prima salita ufficiale del Takargo 6771 m, dall’11 al 13 marzo 2010. Hanno scalato un canale sul lato destro della parete est per raggiungere un grande plateau glaciale, l’abbiamo attraversato a sinistra e poi salito sette tiri di ghiaccio fino alla cima sud prima di seguire la cresta nord fino alla cima principale (1000 m, TD). L’approccio innevato in stile alpino ha aggiunto un’altra settimana all’avventura.

Circa l’autore
Il 27 ottobre 2010, Joe Puryear stava tentando una linea inviolata sul Labuche Kang in Tibet ancora con David Gottlieb quando ha sfondato una cornice ancora nella parte bassa della via. Slegato, è caduto per 250 metri trovando la morte. Sua moglie, Michelle Puryear, ha trovato questo articolo e queste foto sul computer di Joe.

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