Dopo 57 anni, l’incantevole vetta della Terra del Fuoco è stata scalata per la seconda volta.

Monte Sarmiento
di Camilo Rada
(pubblicato su The American Alpine Journal, 2014)

Ballando tra le raffiche del vento invernale, io e Natalia Martinez ci siamo avvicinati lentamente alla vetta che da tempo era al centro dei nostri sogni. Erano le 22.45 ed era buio pesto. Più che la semplice cima di una montagna, questa vetta rappresentava la conferma di anni di amicizia, sacrifici, passione e fortuna. Nessuno era arrivato fin lì da 57 anni. Chissà quanto tempo passerà prima che gli alpinisti vi ritornino?

Nel 1580, mentre inseguiva il famigerato corsaro Francis Drake attraverso i fiordi della Patagonia, Pedro Sarmiento de Gamboa avvistò un “Volcán Nevado” (vulcano innevato). In seguito, i cosmografi raffigurarono un misterioso vulcano fumante nell’entroterra inesplorato della Terra del Fuoco, abitato da mostri marini, giganti e indigeni con la coda. Le due cime gemelle della montagna furono un elemento centrale degli scritti di Robert Fitz Roy, che svelò i segreti geografici dell’estremità meridionale dell’America insieme a Philip Parker King, durante epiche spedizioni dal 1826 al 1836 a bordo della HMS Beagle e dell’Adventure. Tra le innumerevoli scoperte, si resero conto che il Volcán Nevado di Sarmiento non era un vulcano e lo ribattezzarono con il nome del suo scopritore, sebbene tale diritto dovesse essere concesso alle popolazioni indigene, gli Yaghan e i Kawesqar, che erano giunte in quelle terre 10.000 anni prima.

Nel XIX secolo, quando le navi a vapore rendevano lo Stretto di Magellano una popolare via di navigazione oceanica – un’epoca d’oro che durò fino all’apertura del Canale di Panama nel 1914 – migliaia di viaggiatori conoscevano questa magnifica montagna, e i pochi che ebbero la fortuna di vederla ne diffusero la fama, descrivendone la bellezza incomparabile e le dimensioni colossali. All’epoca, era forse l’unico luogo sulla Terra dove un turista poteva contemplare una parete di ghiaccio che si ergeva verticalmente per oltre 2000 metri a pochi chilometri dalla costa. Molti viaggiatori ne lodarono con entusiasmo lo spettacolo, e persino Jules Vernes vi si ispirò nel suo romanzo Ventimila leghe sotto i mari. Nel 1882, John Ball scrisse: “Non conosco nessun’altra vetta che imprima nella mente un senso di meraviglia e stupore così profondo”.

La storia alpinistica del Monte Sarmiento è una delle più lunghe delle Americhe, iniziata in un’epoca in cui solo una manciata di vette importanti erano state scalate negli Stati Uniti e in Ecuador. Il geologo Domenico Lovisato fu il primo a tentare la scalata del Sarmiento, nel 1882. Successivamente, al tramonto del XIX secolo, dopo la prima ascensione dell’Illimani in Bolivia, il celebre alpinista britannico Sir Martin Conway raggiunse un punto a 1000 metri sul ghiacciaio che ora porta il suo nome.

Con l’avvento del XX secolo, l’instancabile esploratore Alberto De Agostini rimase affascinato dal Monte Sarmiento, che tentò di scalare due volte tra il 1913 e il 1914. Il sogno giovanile di Agostini si trasformò in un’ossessione e, all’età di 73 anni, tornò a capo di una squadra composta dai migliori alpinisti italiani che, dopo quasi due mesi di tentativi, intrapresero un’audace spedizione alpina. Carlo Mauri e Clemente Maffei, lottando contro nebbia e vento, coronarono infine la mitica “Sfinge di ghiaccio” di De Agostini il 7 marzo 1956.

Da allora molti hanno tentato di seguire le loro orme senza successo, tra cui l’italiano Giuseppe Agnolotti. Attratto dal fascino del Sarmiento, organizzò spedizioni nel 1969, 1971 e 1972, mancando la vetta ovest per pochi metri. Avrebbe poi intitolato il suo libro Sarmiento: Inferno Bianco.

Nel 1986, trent’anni dopo la prima ascensione, Maffei tornò per conquistare un’altra vittoria con i Ragni di Lecco, realizzando la prima ascensione della vetta ovest per la parete nord-est. [I resoconti delle spedizioni alpinistiche sul Sarmiento tendono a essere confusi a causa delle sue due cime indipendenti e del fatto che alcune spedizioni hanno avuto come obiettivo principale la vetta ovest secondaria. La vetta principale è quella est, circa 60 metri più alta. Aumenta ulteriormente la confusione il fatto che il Monte Sarmiento non si trova nella Cordillera de Sarmiento, la catena montuosa che si estende per 320 chilometri a nord-ovest.]

Nel 1976, Cesar Perez de Tudela e Fernando Martinez tentarono la scalata, che si concluse con la morte di Martinez, il primo e unico eroe della montagna. Successivamente, nel 1991, la spedizione argentina composta da Jorge González, Pablo Bello, Féliz Memelsdorff e Guillermo Roque Gonzalez tentò la vetta dalla valle del Lovisato, senza successo. Infine, nel 1993, la prima donna raggiunse le pendici del Sarmiento, durante un tentativo della spedizione britannica di Susan Cooper, Caradoc Jones, Philip Swainson e Henry Todd.

Una spedizione “stellare” composta da Charlie Porter, John Roskelley, Tim Macartney-Snape, Stephen Venables e Jim Wickwire si propose di conquistare entrambe le vette nel 1995. Il team non riuscì a realizzare appieno le proprie ambizioni, ma compì la seconda ascensione della vetta ovest attraverso una nuova via lungo la splendida parete sud-est.

Nel 1999, il maltempo difese la vetta dai cileni Sergio Echeverria e Hernán Jofre, accompagnati dall’esploratore americano Jack Miller. Nello stesso anno apparve un altro scalatore “incantato”, cioè il tedesco Ralf Gantzhorn, che, senza arrendersi, tornò nel 2002, 2005 e 2010, in quest’ultimo caso insieme ai prestigiosi alpinisti Robert Jasper e Jörn Heller. Dopo aver abortito un tentativo sulla cresta nord in un punto simile a quello della spedizione di Agnolotti del 1972, i tedeschi effettuarono un’audace traversata della parete nord della cima ovest per ricongiungersi alla via dei Ragni del 1986 e completare la terza ascensione della vetta ovest.

Sempre nel 1999 arrivarono i brasiliani Nelson Barretta, Nativo Fransen ed Eduardo Lopez, assieme all’argentino Walter Rossini, che senza scoraggiarsi sarebbero tornati nel 2003 con il cileno Julio Contreras, realizzando il pluripremiato documentario Extremo Sul, ma senza raggiungere il successo tanto agognato.

I cileni tornarono nel 2002 con Cristián García Huidobro, Felipe Howard, Diego Vergara, Tito Gana, Pablo Gutierrez, Nico Boetch, Vivi Isso e Tali Santibañez, in una straordinaria spedizione che, nonostante i loro sforzi, fu respinta dal tempo inclemente.

Poi, nel 2004, ci provarono i due andalusi Iván Jara e José Antonio Pérez Jorge, e dallo stesso paese arrivò nel 2005 una squadra della serie televisiva spagnola “Al Filo de lo Imposible”, con José Carlos Tamayo, Iñaki San Vicente e Mikel Zabalza. Ma, a loro dire, “non riuscirono nemmeno a combattere a causa del maltempo”.

Nel 2008, gli olandesi Ronald Naar, Martin Fickweiler, Coen Hofstede ed Edwin Klerkx tentarono per la prima volta la scalata invernale, ma la scarsa visibilità impedì loro di raggiungere la vetta. Infine, nel 2010, gli alpinisti Erhard Loretan e Romolo Nottaris fecero un altro tentativo, senza successo.

Fu solo nell’inverno australe del 2013 che la serie di 57 anni di sfortunati tentativi di scalata sulla vetta principale del Monte Sarmiento venne finalmente interrotta, grazie a una spedizione multidisciplinare animata da uno spirito simile a quello della storica impresa del 1956.

La nostra spedizione, guidata da Gonzalo Campos e Gino Casassa, ha raggiunto il Monte Sarmiento a bordo della barca a vela Arco Iris, con obiettivi diversificati: studi dendrocronologici, installazione di GPS e stazione meteorologica automatica, fotografia e riprese video, kayak da mare e alpinismo.

La squadra alpinistica era divisa in due. Il gruppo di ricognizione composto da Cristian Donoso, Mario Sepúlveda e Uber Quirilao tentò la vetta ovest tra il 21 luglio e il 9 agosto 2013, fornendo preziose informazioni. Natalia Martínez (Argentina), Inés Dussaillant ed io (Cile) puntammo alla vetta principale.

Il 19 agosto la nostra squadra ha allestito il campo base sulla spiaggia di Bardonecchia. Avevamo ricevuto previsioni che annunciavano una finestra di bel tempo solo quattro giorni dopo, e la nostra logistica per una spedizione di 30 giorni è stata rapidamente riorganizzata per sfruttare al meglio quella finestra di bel tempo, qualora si fosse effettivamente presentata.

Abbiamo seguito un sentiero ben tracciato attraverso il bosco, eredità della spedizione di Agnolotti del 1972, con le sue cinque tonnellate di equipaggiamento e la capanna di legno a forma di cubo utilizzata come campo base avanzato. Abbiamo iniziato a usare gli sci una volta superata la foresta, a circa 300 metri di altitudine. In alta montagna abbiamo dovuto lottare contro la scarsa visibilità e il vento costante, con raffiche a tratti fino a 140 km/h, che ci hanno costretto a rifugiarci in una grotta di ghiaccio al Colle Vittore. Non siamo riusciti ad allestire un campo base avanzato al Col Norte (1200 metri) fino al 22 agosto.

La finestra meteorologica favorevole iniziò effettivamente il 23 agosto e, fortunatamente, durò fino al 24, quando eravamo pronti ad affrontare la salita, dopo aver trasportato tutta l’attrezzatura necessaria al campo base avanzato. Inés ci avrebbe aspettato al campo. Io e Natalia partimmo alle 3.45 del mattino in condizioni da sogno: assenza di vento e stelle nitidamente definite in ogni direzione, che delineavano le imponenti montagne intorno a noi. Risalimmo il ghiacciaio Conway con le pelli di foca sotto una forte luce lunare, raggiungendo il crepaccio terminale poco prima dell’alba.

A quattrocento metri direttamente sotto la vetta, il crepaccio terminale presentava una sporgenza di cinque metri ricoperta da oltre 80 centimetri di brina. Dopo un breve tentativo di arrampicata libera, ho iniziato a superare il crepaccio con l’ausilio di una pala, scavando una trincea in diagonale verso l’alto.

Una volta superato il crepaccio, la via si snodava elegantemente verso la vetta, attraverso un canalone rettilineo circondato da rigogliosi cavolfiori di ghiaccio, molto sostenuto ma raramente superiore ai 75°. Le condizioni del ghiaccio erano eccellenti, sebbene piazzare le protezioni fosse impegnativo. La corda iniziò presto a scorrere al ritmo delle piccozze e al tintinnio delle viti da ghiaccio. Al sesto tiro, il crepuscolo stava già calando su questa breve giornata invernale e il freddo pungente ci riportò brutalmente alla realtà, ricordandoci l’urgenza. Sapevamo che queste condizioni superbe non sarebbero durate ancora a lungo e che forse non si sarebbero ripetute per mesi. Il vento iniziò a soffiare e il nostro orizzonte infinito si ridusse al metro quadro illuminato dalle nostre lampade frontali.

Avevamo scelto il nostro percorso con una scommessa audace, poiché il canalone terminava in un terrificante circo glaciale di enormi funghi di ghiaccio a strapiombo. Un’ombra che avevamo visto nelle foto aeree ci aveva fatto credere che uno dei funghi sulla sinistra fosse staccato dalla parete principale, aprendo un canale che ci avrebbe forse permesso di raggiungere i dolci pendii che portavano alla vetta.

Mentre ci avvicinavamo alla cima della parete, la mia lampada frontale si spostava nervosamente a sinistra a ogni passo, alla ricerca dell’uscita. Cominciammo a temere che quel passaggio fosse stato solo frutto della nostra immaginazione. Improvvisamente il fascio di luce penetrò in profondità tra due colossali formazioni di ghiaccio a forma di fungo. Sulle pendici superiori la neve fresca arrivava fino alla vita, ma non ci importava perché la vetta era a portata di mano.

Durante la lunga discesa, piccoli pezzi di ghiaccio sferzavano la parete e sbattevano contro i nostri caschi, tenendoci svegli. Una volta raggiunto il crepaccio terminale, una fitta nebbia si è addensata con il vento: tutto era tornato alla normalità sul Monte Sarmiento. Con un occhio puntato sulle punte degli sci e l’altro sul GPS, abbiamo lentamente fatto ritorno al campo. Alle 10 del mattino siamo finalmente arrivati, esausti ma con un profondo senso di appagamento, dopo oltre 30 ore di sforzi.

Si dice che sognare sia necessario per elaborare le proprie esperienze e fissarle nella memoria. Se così fosse, avevamo ancora molto lavoro da fare.

Sommario
Prima ascensione della parete nord della vetta principale del Monte Sarmiento 2207 m GPS, all’estremità occidentale della Cordillera de Darwin, Terra del Fuoco, Cile, ad opera di Natalia Martinez e Camilo Rada, il 24-25 agosto 2013. La nuova via, la seconda in 57 anni per la vetta del Sarmiento, è stata denominata Suerte de Sarmiento (400 m, D+). 

Informazioni sull’autore
Dal 1999 Camilo Rada (46) è un appassionato esploratore della Patagonia e dell’Antartide, sia come scienziato che come alpinista. È nato a Santiago del Cile, dove ha conseguito un master in geofisica. Attualmente vive a Whistler, in Canada, dove sta conseguendo un dottorato di ricerca in glaciologia presso l’Università della British Columbia. Innamorato della scienza fin dall’infanzia, sognava di diventare un naturalista e si è dedicato a ogni campo, dall’entomologia e botanica amatoriali, alla laurea in astronomia, fino a specializzarsi in geoscienze. La sua ricerca si concentra sulla dinamica dei ghiacciai e sui modelli fisici dei ghiacciai. Attualmente sta lavorando alla raccolta e all’elaborazione di dati subglaciali sul campo per alimentare la prossima generazione di modelli di drenaggio subglaciale e di scorrimento basale.