Free mountaineering
(uno sguardo all’interno dell’alpinismo cinese moderno)
di Yan Dongdong
(pubblicato su The American Alpine Journal, 2010)

Quando le parole “cinese” e “alpinismo” vengono usate insieme, probabilmente pensi a spedizioni in stile assedio su percorsi di grandi montagne fatti 50 o 60 anni fa, che coinvolgono grandi squadre, enormi quantità di tempo, denaro e attrezzature, e l’etica del “raggiungere la vetta con qualsiasi mezzo per la gloria nazionale”.

Questa era una descrizione accurata fino a poco tempo fa, e ci sono ancora esempi oggi, come la spedizione sull’Everest del 2008 che ha portato la torcia olimpica in vetta. Tuttavia, tali scalate non monopolizzano la scena come una volta, né le spedizioni commerciali che sono sorte nell’ultimo decennio e da allora sono diventate una grande industria.

Consentitemi di definire il termine “alpinismo libero” come utilizzato in questo articolo. Copre salite su cui non ci sono né funzionari governativi e subordinati né guide e clienti, ma solo alpinisti che vanno in montagna perché vogliono davvero scalarle, e che stanno alla pari nella squadra, ciascuno prendendo la propria parte di responsabilità. Avevo pensato di usare il termine “alpinismo in stile alpino”, ma questo articolo non riguarda lo stile di arrampicata; riguarda lo spirito dell’arrampicatore. Un alpinista libero è colui che non scala per la gloria nazionale o per un altro nobile obiettivo, né per profitto; è qualcuno che è pronto a confrontare le sue capacità con le pressioni e i pericoli dell’alpinismo, e preparato ad affrontarne le conseguenze (escludendo così il cliente commerciale dalla definizione).

Il motivo per cui lo sottolineo è perché ci sono molti “alpinisti ufficiali” che vengono pagati dalla Chinese Mountaineering Association (CMA, un’organizzazione governativa) e dalle associazioni alpinistiche locali, e ancora più guide commerciali e clienti, ma relativamente pochi alpinisti liberi in Cina —forse non più di 100, e solo una manciata di questi tenta le prime salite. Credo che le differenze tra i free mountaineer e gli altri tipi di arrampicatori siano molto maggiori delle differenze tra i free mountaineer che scelgono lo stile alpino e quelli che vanno in grandi squadre e fissano le corde. Credo anche che la Cina avrà una comunità di alpinisti solida e sana solo quando ci saranno abbastanza alpinisti liberi.

Origini del Free Mountaineering
Nel 1989 è stato avviato il primo club di alpinismo studentesco cinese presso l’Università di Pechino. Questo era un periodo in cui le attività ricreative all’aperto dovevano svolgersi in aree panoramiche ben sviluppate con sentieri lastricati, e solo soldati, geometri e minoranze nomadi dormivano nelle tende. Non c’erano programmi di formazione, libri di testo tradotti, negozi di attrezzatura e Internet era un concetto lontano. Gli studenti alpinisti hanno dovuto imparare le tecniche di base (per lo più di orientamento russo) da simpatici funzionari della CMA e hanno preso in prestito l’attrezzatura ove possibile. Nei giorni precedenti, quando le corde di nylon non erano disponibili, legavano insieme corde militari e usavano assicurazioni in vita per proteggere le arrampicate sui rilievi vicini.

Tutto questo suona molto rozzo oggi, ma ha segnato l’inizio del moderno alpinismo libero in Cina. Nell’agosto del 1990, gli alpinisti dell’Università di Pechino hanno raggiunto la vetta dello Yuzhu 6178 m (Monti Kunlun, Qinghai), probabilmente la prima volta che una squadra cinese ha scalato una montagna d’alta quota solo perché gli alpinisti stessi lo volevano. Risalirono i facili pendii meridionali, raggiungendo la vetta in tre distinti gruppi. L’istruttore CMA Xiong Jiping è andato con la squadra e ha scortato i gruppi al vertice.

Successivamente, la squadra degli studenti dell’Università di Pechino ha continuato a scalare una montagna ogni vacanza estiva, per lo più senza aiuto esterno, e club studenteschi simili sono presto emersi in altre università e college di Pechino, in particolare presso l’Università Tsinghua e l’Istituto di tecnologia di Pechino. Io stesso ho iniziato ad arrampicare durante il mio primo anno a Tsinghua nel 2002. Molti membri del team di studenti hanno abbandonato l’arrampicata dopo la laurea, ma alcuni hanno continuato.

Nel 1994 una squadra di 10 persone, composta in parte da ex studenti alpinisti, ha tentato l’Anemaqen II 6268 m nel Qinghai. Il caposquadra Wang Xiaozheng è stato gravemente ferito da una valanga dopo l’assalto alla vetta ed è morto dopo due giorni per assideramento. Degli altri due della cordata, Wang Junbiao ha cercato di tornare da solo al campo base per cercare aiuto ma non è stato più visto, mentre Sun Ping è tornato barcollando al campo dopo otto giorni sulla montagna. Questa è stata la prima volta che un incidente di alpinismo libero in Cina ha provocato morti. Sun in seguito scrisse un articolo intitolato “Otto giorni e notti sull’Anemaqen”, che divenne la versione cinese di Touching the Void.

La normale risposta burocratica cinese a qualcosa come la tragedia dell’Anemaqen sarebbe stata un divieto di alpinismo libero, ma fortunatamente, a causa della mancanza di un’agenzia governativa direttamente responsabile, nessun funzionario ha ricevuto pressioni sufficienti per emettere un tale divieto. Tuttavia, diversi giornali e riviste hanno riportato l’incidente, facendo sì che la parola “alpinismo”, se non i concetti reali dietro di essa, sia diventata più familiare ai cinesi.

Così i club studenteschi continuarono ad esistere e ad arrampicare, il più delle volte autonomamente, e altre persone iniziarono a imparare e ad appassionarsi all’alpinismo. La minuscola comunità di alpinisti liberi in Cina è cresciuta a un ritmo lento ma costante.

Alpinismo commerciale ufficiale
Con la crescita della comunità alpinistica arrivarono le prime spedizioni commerciali in alta montagna, ma all’inizio tali spedizioni erano poche e mal organizzate. Alcuni dicono che la suddetta spedizione all’Anemaqen avesse un elemento commerciale, poiché il caposquadra deceduto, Wang Xiaozheng, era andato in parte a scopo di lucro. Nel 1999 la CMA ha organizzato la sua prima spedizione commerciale, allo Yuzhu. La scalata ha avuto successo e gli stessi clienti si sono recati la primavera successiva in una seconda spedizione commerciale, anch’essa organizzata dalla CMA, allo Changtse, la vetta di 7543 metri appena a nord dell’Everest.

Subito dopo la spedizione allo Changtse, la Qinghai Mountaineering Association (QMA) ha ospitato il primo festival di alpinismo di Yuzhu, un raduno di diverse spedizioni commerciali. A causa di un’improvvisa tempesta di neve, due di queste spedizioni sono andate male e cinque clienti morirono in due giorni. I capi delle due spedizioni portavano la colpa; il QMA no. I funzionari e le guide della CMA dello Changtse sono stati chiamati ad aiutare per le indagini, e anche molti dei clienti sono andati allo Yuzhu per aiutare. Uno di questi clienti, Liu Fuyong (“Big Liu”), ha scritto un racconto sulla ricerca intitolato Yuzhu in Tears.

Diversi mesi dopo, nell’ottobre 2000, la CMA tenne il proprio festival Yuzhu e 50 clienti raggiunsero la vetta in sei gruppi e tornarono sani e salvi. Le grandi feste divennero allora uno dei modi principali in cui le associazioni alpinistiche provinciali organizzavano eventi commerciali. Il Tibet ha tenuto il suo primo festival dell’alpinismo sullo Jiangsang Lamo 6325 m nel 2001, e lo Xinjiang sul Muztagh Ata 7546 m nel 2002.

Tali festival potrebbero sembrare avere poco a che fare con l’alpinismo libero, ma con la crescita dell’alpinismo commerciale “ufficiale” in Cina, sempre più persone sono arrivate a capire l’alpinismo e più si sono unite alle relative discussioni online (compresi gli scalatori in poltrona), creando uno scenario più ampio e più rumoroso. Inoltre, il successo di tali spedizioni commerciali ha spinto il CMA a offrire corsi di formazione sulla tecnica moderna, che hanno avuto un’influenza positiva diretta sulla comunità cinese del free-alpinismo. L’aspetto negativo è che l’ascesa dell’alpinismo commerciale ha portato anche a regolamenti più rigidi, che sono stati creati pensando alle spedizioni commerciali ma applicati anche ai free alpinisti, e che ora sono diventati uno dei maggiori ostacoli allo sviluppo del free alpinismo in Cina.

Scuola di guide alpinistiche tibetane
Con l’avvento delle spedizioni commerciali, la necessità di guide alpine qualificate e competenti era pressante. La Tibet Mountaineering Guide School, fondata nel 1999, ottenne presto il sostegno della CMA, della China Tibet Mountaineering Association e di Ozark Equipment (all’epoca il principale marchio cinese per l’outdoor). La scuola ha avviato una duratura collaborazione con l’École Nationale de Ski et d’Alpinisme (ENSA), la scuola francese per guide e maestri di sci.

La Tibet Mountaineering Guide School ha reclutato studenti esclusivamente da famiglie tibetane e, con l’aiuto di CMA ed ENSA, ha rapidamente trasformato questi robusti ragazzi tibetani in buone guide himalayane. I migliori studenti di ogni classe (la scuola accoglieva un nuovo gruppo ogni due o tre anni), insieme a pochi alpinisti selezionati del CMA, hanno avuto la possibilità di arrampicare per alcune settimane a Chamonix con i professionisti dell’ENSA ogni anno. Quando il primo gruppo di studenti si è laureato, è stata costituita una società chiamata Himalayan Expedition per fornire loro un lavoro.

Per la prima volta, la Cina disponeva di un numero di guide commerciali moderne addestrate e certificate, pronte per essere inviate ovunque quando non erano in servizio con la spedizione himalayana, e il loro numero cresceva ogni pochi anni. Ciò stimolò la crescita dell’alpinismo commerciale ufficiale, ma causò indirettamente anche la scomparsa dei circoli studenteschi come libere organizzazioni alpinistiche, come vedremo.

Corsi di formazione CM
Con diverse spedizioni commerciali di successo e corsi di arrampicata su roccia e ghiaccio al suo attivo, il CMA iniziò a contemplare corsi di formazione più avanzati per il numero in rapida crescita di appassionati di alpinismo. Nell’ottobre 2003 si è tenuto il primo Corso Guide CMA, su una montagna nel Sichuan, che allora si chiamava Guide Peak 5800 m. Questo corso non ha avuto il successo sperato, perché nessuno degli studenti era abbastanza abile o esperto per iniziare la formazione come guida professionista. Successivamente, la CMA ha cambiato il nome del corso in CMA Mountaineering Skills Course e lo ha tenuto ogni uno o due anni.

Sotto la guida di Ma Xinxiang (direttore del dipartimento di formazione della CMA) e Sun Bin (un tempo membro del team di studenti dell’Università di Pechino, e successivamente inviato a Chamonix dalla CMA per la formazione delle guide), questi corsi di formazione sono stati i primi in Cina a sostenere esplicitamente lo stile di arrampicata “leggero e veloce”. Gli studenti erano ansiosi di provare questo nuovo atteggiamento su vere vie di roccia, ghiaccio e montagna.

Nel 2007 CMA e Ozark hanno lanciato il primo programma del Chinese Mountaineering Development Institute [CMDI], un corso di formazione per guide aperto solo ai candidati delle associazioni provinciali di alpinismo. Il programma è stato tenuto dall’istruttore ENSA Olivier Balma e dall’istruttore cinese Kang Hua. Dal momento che il primo gruppo di otto tirocinanti si è laureato nel 2009, sono iniziate ulteriori sessioni.

Regolamento contro il libero alpinismo
Nel 2002 il gruppo al vertice della squadra degli studenti dell’Università di Pechino è stato colpito da una valanga sullo Shishapangma West 7292 m, Tibet. Tutti e cinque gli scalatori sono stati uccisi. Prima di questo, esisteva una serie di regolamenti sull’alpinismo domestico, emanati dall’Ufficio nazionale cinese per lo sport nel 1997, ma le regole non erano né esaustive né seguite rigorosamente. Dopo l’incidente dello Shishapangma, il National Sports Bureau ha esortato il CMA a creare una nuova serie di regole e ad applicarle con più rigore.

Il risultato immediato fu che le squadre di studenti dovevano assumere almeno tre guide professionali certificate per le loro spedizioni, e le guide avrebbero avuto il controllo completo dell’arrampicata. Fino a quando non fossero state create le scuole per guide, un tale requisito sarebbe stato difficile o impossibile da soddisfare, ma nel 2003 il primo gruppo di studenti della Tibet Mountaineering Guide School si era diplomato. Questo regolamento fu l’inizio della fine dei club studenteschi cinesi come organizzazioni di alpinismo libero.

Inoltre, le associazioni alpinistiche provinciali sono state invitate a seguire alla lettera le norme del 1997 precedentemente trascurate. Questi richiedevano che tutte le spedizioni alpinistiche fossero “organizzate da un ente con capacità societaria”, in altre parole, da una società o agenzia registrata. Gli alpinisti liberi non potevano registrarsi a meno che non trovassero una società disposta a sostenerli.

Nel 2004 è stata emanata una nuova versione del Regolamento sull’alpinismo domestico, che richiedeva inoltre a tutti i membri della spedizione di “essere diplomati in almeno un corso di addestramento alpinistico tenuto dalla CMA o da una delle associazioni alpinistiche provinciali” e tutte le spedizioni ad assumere almeno una guida professionale certificata ogni quattro membri. Gli alpinisti liberi non potevano iscrivere una squadra per una spedizione a meno che non potessero (1) trovare una società disposta a sostenerli, (2) trovare il tempo e il denaro per un corso di formazione e (3) pagare il salario di una o più guide. Questo era vero anche se gli alpinisti erano totalmente competenti e disposti ad assumersi la piena responsabilità per la propria sicurezza.

Inoltre, potevano esserci abbastanza diplomati della Tibet Mountaineering Guide School per soddisfare i requisiti di guida per le scalate delle vacanze estive dei club studenteschi, ma il loro numero era decisamente inadeguato per le spedizioni di alpinismo libero in tutta la Cina. E dopo il suo infruttuoso corso per guide nel 2003, la CMA non ha mai certificato altre guide oltre ai pochi laureati del CMDI.

Nella provincia del Sichuan, soprattutto dopo il 2005, questi regolamenti non sono stati rispettati in modo così rigoroso come altrove, quindi alcune squadre di free-alpinismo sono riuscite a registrarsi per arrampicare. Nella provincia dello Yunnan, dove ci sono montagne ma non esiste un’associazione alpinistica pienamente funzionante, i regolamenti non significano molto. Ma nello Xinjiang e nel Qinghai, e in particolare nel Tibet, la registrazione di una spedizione di alpinismo libero è impossibile o proibitivamente costosa, con un costo fino a decine di migliaia di RMB (1.000 RMB equivalgono a $ 146 nel maggio 2010).

Alpinismo commerciale non ufficiale
Nella primavera del 2003 l’Arête Alpine Instruction Center (AAIC) è stato fondato nel Sichuan dall’alpinista cinese Ma Yihua e dall’americano Jon Otto, che avevano studiato all’Università di Pechino ed erano stati coinvolti con il gruppo di studenti lì. È stata una delle prime aziende del suo genere in Cina, e sicuramente la più famosa. Otto, Ma e la loro gente non solo guidarono spedizioni commerciali, ma esplorarono anche nuove aree e vie nuove quando possibile.

Ma ha lasciato la Cina dopo che il suo collega Liu Xinan, uno dei più affermati alpinisti cinesi, è rimasto ucciso in un incidente di discesa in corda doppia nel 2007, e la famiglia di Liu ha chiesto un indennizzo elevato, che Ma non ha potuto pagare. L’AAIC ha smesso di funzionare lo scorso novembre.

Sebbene l’AAIC fosse una società commerciale, promuoveva fortemente lo spirito del free mountaineering. Lo stesso si potrebbe dire di un paio di altre compagnie di alpinismo non ufficiali, tra cui la Shu Shan (letteralmente “Sichuan Mountains”) e la Ultimate Mountaineer, che ha cessato l’attività dopo che il suo fondatore e direttore, Li Hongxue, è stato ucciso sul Celestial Peak nel giugno 2009. Tuttavia, la maggior parte di tali società (specialmente quelle al di fuori del Sichuan) non sono realmente interessate a nient’altro che al profitto, e resta da vedere se emergeranno più società come l’AAIC.

Un’altra forma di alpinismo commerciale non ufficiale è in aumento in alcune aree montuose, in particolare la catena del Qionglai nel Sichuan. Poiché la CMA e le associazioni alpinistiche locali forniscono da tempo i propri portatori d’alta quota, ufficiali di collegamento e altri servizi tecnici per le spedizioni all’estero, i pastori locali di yak e cammelli che vivono nelle zone di montagna non hanno mai imparato le moderne tecniche di alpinismo dagli stranieri, come hanno fatto gli sherpa nepalesi. Ma ora alcune persone del posto sono diventate guide part-time, accompagnando i turisti su percorsi di montagna più facili. Alcune di queste guide locali hanno imparato ad essere dei bravi alpinisti tecnici, mentre altre sanno a malapena maneggiare le corde. La Sichuan Mountaineering Association (SMA) ha fornito corsi di formazione e certificazione per tali guide, ma le licenze sono valide solo all’interno della provincia. Alcune guide locali parlano di unirsi per formare le proprie compagnie, in modo che le loro spedizioni possano essere assicurate contro gli incidenti. Questo è un ottimo inizio, ma hanno ancora molta strada da fare.

Bracconaggio di vette
Per i liberi alpinisti cinesi, l’unico modo per scalare la maggior parte delle montagne senza unirsi a una spedizione guidata o autorizzata ufficialmente è farlo illegalmente, in altre parole, “prendere di frodo” le loro vette. Molti degli importanti eventi di alpinismo libero cinesi dopo il 2002, inclusa la prima salita in stile alpino della parete ovest dello Xuebaoding 5588 m (Sichuan, 2004), la prima salita in solitaria dello Jianshanzi 5472 m (Sichuan, 2005) e la recente prima salita dello Zalaqueni (la vetta principale di 5476 m della White Horse Mountain, Yunnan), sono state effettuate illegalmente.

Alcune associazioni alpinistiche provinciali, in particolare la provincia del Sichuan, tendono a chiudere un occhio; altri, in particolare quelli tibetani, hanno fatto il possibile per fermare questi bracconieri e multarli quando possibile.

Uno dei maggiori problemi con una spedizione illegale è che, se vieni ucciso o ferito, nessuna compagnia di assicurazioni pagherà. Nell’inverno 2005-’06 una squadra di tre e un’altra squadra di due furono perse sul Lamo-She 6070 m, nel Sichuan. Nessuna delle due si era registrata. Non sono sicuro di chi abbia pagato il conto per l’indagine, ma di certo non è stata coinvolta nessuna compagnia di assicurazioni.

Il bracconaggio di vette è ancora ampiamente praticato sia tra gli alpinisti liberi che tra le guide commerciali non ufficiali. A meno che il regolamento non venga modificato o la pratica dell’alpinismo libero (e dell’alpinismo commerciale non ufficiale, del resto) non finisca, non vedo come si possa risolvere questo problema.

Stile alpino
Per quanto riguarda l’arrampicata in stile alpino, la salita del 2000 del Bogda Feng 5445 m, Xinjiang, di Cao Jun, Chen Junchi, Xu Xiaoming e Yang Chunfeng, è stata tra i primi successi in stile alpino su una via tecnica di scalatori cinesi, se non il primo. Tra le altre prime imprese in stile alpino dei free alpinisti cinesi c’erano i tentativi sulla parete ovest dello Xuebaoding nel 2000 e una spedizione del 2001 allo Yulong 5596 m (Lijiang, Yunnan). Prima di allora, c’erano state alcune salite di 5.000 e 6.000 in piccoli gruppi, ma non su vie veramente tecniche.

Negli anni successivi, le salite in stile alpino sono diventate più comuni, anche se molte di queste sono difficili da tracciare perché gli alpinisti hanno rubato le loro cime e non vorrebbero parlarne apertamente. Nel 2004, quando la via della parete ovest dello Xuebaoding fu finalmente completata, il termine “stile alpino” era ormai ben noto, anche se forse non comunemente compreso (ci sono sempre più scalatori in poltrona su Internet che veri alpinisti). La maggior parte di queste scalate sono state nello Sichuan, nello Yunnan e nelle parti del Qinghai più trascurate dal QMA.

La Cina ha forse il maggior numero di vette inviolate al di sopra dei 5.000 metri al mondo e un enorme potenziale per nuove vie. Naturalmente molti tentativi in ​​stile alpino sono stati mirati a nuove vette o nuove vie, ma il tasso di successo di tali tentativi non è stato elevato. Di tutte le nuove vie aperte da cordate cinesi negli ultimi cinque anni, meno di 30 sono state salite in stile alpino (per quanto ne so, nessuno attualmente tiene traccia di queste cose).

Il futuro
Alla National Mountaineering/Rescue Conference nel gennaio 2010, i funzionari della CMA hanno dichiarato francamente che se i regolamenti sull’alpinismo nazionale dovessero essere modificati, sarebbe solo per renderli più restrittivi. In Tibet, con il monopolio CTMA/Himalayan Expedition sulle spedizioni commerciali, l’alpinismo libero è considerato problematico e non redditizio, e hanno avuto un discreto successo nel sopprimerlo, soprattutto perché il Tibet è così lontano dal resto della Cina che pochi alpinisti liberi vanno lì comunque. Nello Xinjiang e nel Qinghai, anche le associazioni alpinistiche provinciali disapprovano l’alpinismo libero, ma il bracconaggio è più facile e più frequente. Nello Yunnan l’ostacolo principale non è l’associazione alpinistica; sono i governi locali e gli uffici del turismo che non comprendono perché gli alpinisti vogliano salire da soli quindi li osteggiano: il mercato delle adesioni ai festival non lo si può minacciare così!

Il caso più promettente è il Sichuan, dove qualsiasi squadra cinese può registrarsi per meno di 200 RMB [circa $ 29 nel maggio 2010] per scalare qualsiasi montagna sotto i 7.000 metri, inviolata o meno, purché gli alpinisti possano fornire una fotocopia di un licenza commerciale dell’azienda e fotocopia della licenza di guida certificata SMA. La compagnia in realtà non deve organizzare la spedizione, e la guida stessa non ha bisogno di far parte della squadra; questo è sottinteso anche se mai dichiarato. Questo è il motivo per cui la maggior parte delle spedizioni cinesi di free-alpinismo negli ultimi anni (e a maggior ragione le spedizioni alpinistiche debitamente registrate) hanno avuto luogo nel Sichuan.

Forse nei prossimi 10 o 20 anni, il numero di alpinisti liberi in Cina diventerà così grande che il CMA e altri funzionari saranno costretti a riconoscere la nostra presenza e ad ascoltare le nostre voci. Ma in Cina, le cose di solito vengono fatte nel modo più duro. Forse il Tibet non sarà ufficialmente aperto agli alpinisti liberi fino a quando gli alpinisti non avranno conquistato tutte le vette inviolate, non lasciando più alle associazioni di alpinisti alcuna prima ascensione per cui addebitare grosse tasse alle spedizioni straniere. Nel frattempo, gli alpinisti liberi dovranno accontentarsi di arrampicare legalmente nel Sichuan e di scalare le cime altrove, e stare molto attenti a non essere scoperti.

Una nota sull’autore
Nato nel 1984, Yan Dongdong vive a Pechino e lavora come traduttore freelance. Ha scalato l’Everest nel maggio 2008 come membro della spedizione della torcia olimpica e da allora si è concentrato sull’alpinismo libero, inclusa una nuova via sul Siguniang 6250 m nel 2009 e la prima salita del Wuse Shan 5430 m all’inizio del 2010, entrambi nella provincia del Sichuan.

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